Происхождение и роль в войне
В начале 1917 года, когда США только вступили в войну, в Европе уже шла ожесточённая воздушная битва. Американские добровольцы, желавшие испытать себя в небесных схватках, объединились в специальный отряд – Лафайетскую эскадрилью. Созданный по инициативе Нормана Принса, отряд стал первым полностью американским подразделением, служившим в составе французских сил.
Известные летчики эскадрилии
Фрэнк Люк
Люк прославился охотой на вражеские наблюдательные шары – «драхен». 18 сентября 1918 года вместе с лейтенантом Джозефом Вехнером он сбил два немецких шара, но Вехнер погиб в схватке с охотящимися Fokker. Несмотря на свою вспыльчивость и склонность к одиночным полётам, Люк набрал 21 подтверждённый победный сбитый самолёт, став вторым по количеству побед американским асом Великой войны.
Роуль Лафберри
Французского происхождения, но ставший американским героем, Лафберри был самым успешным пилотом эскадрилии – 17 побед, ордена Почётного легиона, Креста войны и британский крест. Его жизнь была полна эксцентричности: он держал в Париже львовёнка по кличке «Виски», любил вечеринки и быстрые автомобили. 15 апреля 1918 года, исполняя последний рывок в бою, он потерпел крушение и погиб, став последним известным асом эскадрилии.
Эдвард Рикенбекер
После смерти Лафберри командование перешло к Рикенбекеру, бывшему автогонщику и личному водителю генерала Перринга. Под его руководством 94‑й эскадрон стал самым результативным американским подразделением: 26 подтверждённых побед, рекордные часы налётов и высокая дисциплина. После войны Рикенбекер создал авиакомпанию и стал советником ВВС США во время Второй мировой войны.
Техника и проблемы с оборудованием
Сначала американцы летали на устаревших французских моделях – Voisin, Nieuport 28 и SPAD VII. Nieuport 28 был известен своей склонностью к отрыву обшивки в резком спуске, что приводило к множеству вынужденных посадок. Позднее большинству пилотов был предоставлен более надёжный SPAD XIII с двумя синхронизированными пулемётами Vickers и двигателем Hispano‑Suiza мощностью 200 л.с.
Германская реакция и политический контекст
Создание полностью американского отряда вызвало протест со стороны германского посла в Вашингтоне, который обвинил США в нарушении нейтралитета. Тем не менее, эскадрилия продолжала вести бои над Вердоном, доказывая свою боеспособность и укрепляя имидж США как новой авиационной державы.
Наследие Лафайетской эскадрилии
За всё время действия американские пилоты набрали 777 подтверждённых побед, 80 из них сбили пять и более вражеских самолётов. Их подвиги вдохновили последующее поколение летчиков, многие из них перешли в гражданскую авиацию, стали тест‑пилотами, писателями и кинорежиссёрами. Лафайетская эскадрилия остаётся символом отваги, международного сотрудничества и рождения американской военной авиации.
