Предыстория
20 июня адмирал Филипп Дарлан отдал всем капитанам шифрованные указания: «Ни при каких обстоятельствах не сдавайте целый корабль врагу». Через четыре дня, после подписания перемирия, он подтвердил эти приказы и добавил приказ подготовить корабли к затоплению в случае угрозы захвата.
В Лондоне эти указания не изменили убеждения британского кабинета: если немцы попытаются захватить французские корабли, они, по мнению британцев, смогут это сделать.
Создание силы H и ультиматум
27 июня было решено предотвратить возвращение французских кораблей в метрополии. На следующий день вице‑адмирал сэр Джеймс Сомервилл получил командование над новообразованной «Силой H», включающей линкорн‑крейсер Hood (флагман), линкоры Resolution и Valiant, авианосец Ark Royal, два крейсера и несколько эсминцев. База – Гибралтар, откуда можно было действовать в Атлантике, в поддержке домашнего флота, а также в западном Средиземноморье, которое иначе оказалось бы под контролем итальянского флота.
1 июля Сомервилл получил первое задание – обеспечить передачу французских кораблей в английские порты, их сдачу или уничтожение в базе Мерс-эль-Кебир у Орана. План предусматривал четыре варианта, которые должны были быть предложены адмиралу Жансу Гансулу 3 июля на рассвете:
- присоединиться к британскому флоту и продолжить бой;
- отправиться с уменьшенными экипажами в британские порты или на Вест-Инды;
- разоружить корабли под британским контролем;
- затопить их на месте.
Если ни один из вариантов не будет принят, британцы применят силу.
Отказ и обмен ультиматумами
Многие британские офицеры возражали против применения силы против недавно сражавшегося с ними французского флота. Сомервилл отметил единодушие своего штаба: действие силой невозможно избежать, а любой французский адмирал, получивший такой ультиматум, будет вынужден защищаться. Адмиралтейству был передан ответ, что в случае отказа «правительство Его Величества намерено уничтожить корабли».
Подойдя к Орану, Сомервилл хотел, чтобы капитан Хэлленд, бывший военно-морской атташе в Париже, передал ультиматум лично. Гансул отказался принимать его, и ультиматум был отправлен письмом через французского посланника. В 10 ч. адмирал Гансул ответил, что не станет первым открывать огонь, но «сила ответит силой». Дарлану по радио было передано, что британцы требуют потопить корабли в течение шести часов, а французские суда готовятся к бою.
Битва у Мерс-эль-Кебира
После нескольких обменов сообщениями без ответа Дарлана, Гансул согласился принять Хэлленда на борт Dunkirk для ускорения переговоров. Тем временем британские самолёты Ark Royal начали миновать порт, усилив напряжённость.
Сомервилл уже превысил установленный срок и, в 17:30, сообщил Гансулу, что если ультиматум не будет принят, его корабли будут потоплены. Через пять минут Хэлленд покинул Dunkirk и вернулся на свой корабль.
В 18:00 британский флот открыл огонь по французским кораблям, пока они пытались спустить якоря и выйти в море. Снаряды калибра 375 мм, выпущенные с расстояния около 13 000 м, поразили линкорн Bretagne, вызвав мощный взрыв; корабль быстро затону, погибло 977 членов экипажа.
Корабль Dunkirk также получил несколько попаданий, но сумел уронить якоря на дне гавани. Provence оторвалась от причала, открыла три залпа по Hood, но один из снарядов попал в её боекомплект, вызвав пожар, после чего судно было выведено на берег, чтобы избежать крушения.
Эсминец Mogador, теряя нос при попытке выйти в море вместе с четырьмя другими эсминцами, потерял 37 человек; его горящий корпус был отбуксирован в порт. Второй линкорн‑крейсер Strasbourg использовал дым от Bretagne и смог уйти в открытое море.
Через 13 минут после начала атаки адмирал Гансул попытался подать сигнал Сомервиллу о прекращении огня. Британский адмирал, не желая удлинить кровавую сцену, прекратил обстрел. Несмотря на минные заграждения у входа в порт, Сомервилл не ожидал, что Strasbourg уйдёт без повреждений, но, узнав об этом, он приказал атаковать её самолётами «Swordfish» с Ark Royal. К 20:20 Strasbourg уже находилась в 25 милях от гавани; после второй безуспешной воздушной атаки британцы прекратили погоню.
Итоги
К 4 июля в Тулон прибыли Strasbourg, авианосец Commandant-Teste, пять эсминцев и шесть крейсеров из Алжира. Сила H вернулась в базу в Гибралтаре.
Битва у Мерс-эль-Кебира стала одним из самых противоречивых эпизодов Второй мировой войны, продемонстрировав сложный баланс между стратегическими интересами и моральными соображениями.
