Еще 20 июня Дарлан разослал всем командирам кораблей и портов зашифрованные инструкции, в которых содержался следующий отрывок:«Какой бы приказ ни был получен, никогда не оставлять неповрежденное судно врагу. Через четыре дня, после подписания перемирия, он подтвердил эти приказы, добавив к ним приказ о подготовке всего для затопления кораблей на случай, если им грозит опасность быть захваченными. Однако даже если бы эти директивы были известны в Лондоне, они не изменили бы убеждения британского кабинета министров в том, что, если бы немцы планировали захватить корабли, им это удалось бы.
Согласно июньскому 27 года было решено принять меры, чтобы не допустить возвращения французских кораблей в столичные порты. На следующий день вице-адмирал сэр Джеймс Сомервилл получил командование вновь сформированным отрядом H, состоящим из линейного крейсера «Худ» (флагман), линкоров «Резольюшн» и «Валиант», авианосца «Арк Ройал», двух крейсеров и нескольких эсминцев. Базируясь в Гибралтаре, он имел хорошие возможности для действий в Атлантике, в поддержку Флота метрополии, или в Западном Средиземноморье, которое в противном случае оказалось бы во власти итальянского флота.
On 1 июля Сомервилль получил свою первую задачу:обеспечить переброску в английские порты, капитуляцию или уничтожение французских построек, стоящих на якоре на базе Мерс-эль-Кебир, недалеко от Орана. Отряд H должен был явиться туда 3 июля на рассвете, чтобы предложить адмиралу Жансулю выбор между четырьмя решениями:присоединиться к британскому флоту для продолжения боя; отправиться с сокращенным экипажем в британские порты или в Вест-Индию; разоружить корабли в Мерс-эль-Кебире, находящиеся под британским контролем; разгромить их на месте. Если бы ни одно из этих решений не было принято, для разрушения зданий была бы применена сила.
Многие британские военно-морские офицеры были против применения силы против дисциплинированного флота, который еще накануне принял участие в борьбе с общим врагом. Сомервиллю импонировало единодушие взглядов его штаба как на необходимость избегать угрозы применения силы, так и на то, что ни один французский адмирал, столкнувшись с таким ультиматумом, не мог поступить иначе, как защититься. Сообщив об этих взглядах Адмиралтейству, он получил следующий ответ, что, если французы откажутся, «правительство Его Величества было твердым намерением разрушить здания».
Прибыв к Орану в соответствии с планами, Сомервилль намеревался доставить в порт капитана Холланда, бывшего военно-морского атташе в Париже, чтобы тот мог предъявить ультиматум адмиралу Женсулю ни в ком на борту своего флагманского корабля «Дюнкерк». Но, поскольку адмирал Жансуль отказался принять командующего Холланда, ультиматум был отправлен в письменной форме через французского эмиссара. В 10 часов утра адмирал Женсул ответил сообщением, что он не будет первым открывать огонь, но что сила ответит на силу. Сообщив Дарлану по радио о происходящем, он упомянул только, что получил британский ультиматум, сообщающий ему, что его здания будут затоплены в течение шести часов; в то же время он приказал своим кораблям зажечь огонь и подготовиться к бою.
После обмена несколькими сообщениями, доставленными на лодке, адмирал Генсул, не получив ответа от Дарлана, согласился отправить Холланда на войну. доска, чтобы сэкономить время. Только тогда Голландия жива; впервые был отдан приказ Дарланом десятью днями ранее предотвратить захват французских кораблей. В напряженной атмосфере, царившей над Дюнкерком, переговорам не способствовало возмущение адмирала Жансуля, отреагировавшего на минирование порта, осуществленное в начале дня самолетами "Арк Ройял".
Сомервилль уже превысил установленные сроки, и он сообщил Женсулу, что, если он не примет 17:30. ультиматум, его корабли будут потоплены. За пять минут до установленного срока Холланд покинул Дюнкерк и вернулся на свой корабль.
Незадолго до 18:00 Сомервилль открыл огонь по французским кораблям, стесняясь ответного огня, так как они находились в процессе разворота. свои тросы и маневр, чтобы выйти к морю.
Залпы 375-мм орудий англичан, выпущенные с расстояния около 13 000 метров, вскоре достигли своих целей. Первым пострадал линкор «Бретань». Два новых попадания вызвали страшный взрыв, и в огромном облаке дыма линкор перевернулся; Погибло 977 человек.
В Дюнкерк попало несколько снарядов, и кораблю едва хватило пара, чтобы бросить якорь на дне гавани. «Прованс» отошел от причала и произвел три залпа по «Худу», когда снаряд, достигнув его задней башни, поджег боекомплект, который пришлось затопить. Дальнейшие повреждения вынудили его сесть на мель, чтобы избежать затопления.
Эсминец Могадор, нос которого был оторван при попытке выйти в море вместе с четырьмя другими эсминцами, потерял 37 человек, а его горящие обломки пришлось отбуксировать. в порт. Тем временем второй линейный крейсер, «Страсбург», воспользовался облаком дыма от «Бретани», чтобы уйти в открытое море.
Через тринадцать минут после начала атаки «Адмирал Женсуль», желая чтобы избежать ненужного кровопролития, попытался подать сигнал Сомервиллю о прекращении огня. К счастью, британский адмирал, олицетворявший единодушное отвращение Королевского флота к такой операции, не пожелал больше затягивать резню и решил разорвать бой. Поскольку у входа в порт были заминированы, он не ожидал увидеть бегство французских кораблей. Но когда он узнал, что «Страсбург» смог без повреждений выйти в открытое море и направляется на восток, он преследовал его и подверг атаке «Рыбы-меча» с «Арк Ройял». В 20:20 «Страсбург» был уже в 25 милях впереди, и англичане прекратили его преследование после второй неудачной воздушной атаки. «Страсбург», авианосец «Комендант-Тесте», пять эсминцев и шесть крейсеров из Алжира прибыли в Тулон вечером 4 июля, а Force H вернулся на свою базу в Гибралтаре.
