Стратегическое значение Гуадалкана
Цель манёвра – остров Гуадалканал, небольшая влажная земля с пересечённым рельефом в Соломоновых островах, южной части Тихого океана. Несмотря на скромный внешний вид, остров имел исключительное стратегическое значение для его владельца.
Оккупация Японией
В начале мая 1942 г. японские войска одновременно заняли Гуадалканал и соседний остров Тулэги, который предоставлял отличную гавань для контроля всего сектора. Уже в июне союзники зафиксировали прибытие около 3 000 солдат с Тулэги, которые начали строительство аэродрома на Гуадалканале.
Аэродром Хендерсон‑Филд
Расположенный на одной из немногих ровных площадок архипелага, аэродром Хендерсон‑Филд представлял серьёзную угрозу для союзников. С него вражеские самолёты могли контролировать воздушное пространство над путями подхода к Австралии из США, изолируя континент и препятствуя будущим операциям в Тихом океане.
Ответ США
Адмирал Кинг, тогдашний начальник Операций ВМФ США, понял, что простое разрушение вражеских сооружений недостаточно. Он убедил Пентагон в необходимости полностью лишить Японию доступа к Соломоновым островам.
Подготовка операции
Для выполнения задачи была назначена 1‑я дивизия морской пехоты, подкреплённая отрядами коммандос и парашютными войсками. Теоретически дивизия имела полную боеспособность, но на практике она состояла из множества молодых рекрутов без опыта ветеранов. Под командованием генерал‑майора Вандегрифта войска отправились из Северной Каролины в конце мая 1942 г. 25 июня командование получило приказ выстроиться к 1 августа, однако к этой дате половина подразделений всё ещё не достигла сборного пункта в Новой Зеландии.
Морской состав
На море ситуация была схожей. Крейсерский эскадрон включал австралийские «Хобарт», «Канберра» и «Австралия», а также американские «Чикаго» и «Сан‑Хуан», сопровождаемые девятью эсминцами. Эскадрой командовал рэдмирал Кручли из Королевского флота. К авианосцам вице‑адмирала Флетчера относились «Сарагон», «Уэсс» и «Энтерпрайз», которые поддерживались линкором «Северная Каролина». Ни эти корабли, ни силы рэдмирала Тернера, командующего Южно‑тихоокеанскими десантными силами, ранее не действовали совместно.
