Целью маневра был Гуадалканал, небольшой влажный остров с пересеченной местностью на Соломоновых островах в южной части Тихого океана. Несмотря на убогий внешний вид острова, он, тем не менее, представлял собой исключительное стратегическое положение для того, кто им владел. В начале мая 1942 года части японской армии одновременно оккупировали Гуадалканал и небольшой соседний остров Тулаги — отличную якорную стоянку, с которой можно было контролировать весь сектор. Но только в июне наблюдатели союзников сообщили, что около 3000 военнослужащих прибыли из Тулаги, чтобы начать строительство взлетно-посадочной полосы на Гуадалканале.
Расположенная на одной из немногих равнинных территорий на всем архипелаге, взлетно-посадочная полоса Хендерсон-Филд сразу представляла для союзников очень серьезную стратегическую угрозу. Оттуда ВВС противника могли бы контролировать небо над подступами к Австралии со стороны США. Это способствовало изоляции этого континента и не позволило ему стать основой будущих операций союзников в Тихом океане. Было очевидно, что такая ситуация будет невыносимой. Но адмирал Кинг, новый начальник управления военно-морских операций ВМС США, настаивал на том, что простого уничтожения объектов противника будет недостаточно. Ему удалось убедить Пентагон в том, что Соломоновы острова должны быть закрыты для японцев.
В результате для выполнения этой задачи была выделена 1-я дивизия морской пехоты, усиленная подразделениями коммандос и десантниками. Теоретически дивизия была в полном боевом составе; на самом деле это была смесь многих молодых новобранцев без опыта и опытных ветеранов. Она покинула свою базу в Северной Каролине в конце мая 1942 года по приказу генерал-майора Вандегрифта. Последний узнал 25 июня, что его люди должны выйти в строй 1 августа. К этому моменту половина отряда еще не добралась до места сбора в Новой Зеландии.
На море дела обстоят были немногим лучше. Эскадра крейсеров состояла из австралийских «Хобартс», «Канберра» и «Австралия», а также американских «Чикаго» и «Сан-Хуан» в сопровождении девяти эсминцев. Командовал ею контр-адмирал Королевского флота Кратчли. Были также авианосцы вице-адмирала Флетчера «Саратога», «Оса» и «Энтерпрайз», размещенные на линкоре «Северная Каролина». Ни эти корабли, ни корабли контр-адмирала Тернера, командующего Южно-Тихоокеанскими десантными силами, никогда не действовали вместе...
