11 мая 1939 года несколько сотен всадников из Внутренней Монголии (или оккупированной Маньчжурии) в сопровождении своих японских «советников» из 23-й дивизии Комацубара пересекли границу и поскакали к селу Номонхан. Жители даже не успели предупредить пограничников, стоявших в бревенчатом городище в восьми километрах на западном берегу. На следующий день оккупанты снова пересекли границу, совершив действие, более похожее на традиционный межплеменной конфликт, чем на противостояние двух сверхдержав ХХ века! Орда визжащих всадников-цириков на полном скаку носилась вокруг своих потомственных врагов - баргутов во главе с японцами.
14 мая захватчики вернулись с силами, на этот раз при поддержке 300 японских кавалеристов. Потребовалось всего несколько часов, чтобы привести Цирика обратно к периметру гарнизона. Ночью на помощь был вызван местный советский советник майор Быков. На следующее утро, когда он ехал к этому средневековому месту, 20-й век проявил себя в форме японского воздушного налета, который терроризировал его людей и оставил после себя только руины. В качестве меры предосторожности Быков потребовал немедленной отправки 6-й монгольской кавалерийской дивизии и нескольких имеющихся поблизости отрядов советских войск. Но пока на западном берегу реки концентрировались подкрепления, на другом берегу агрессоры растворились в воздухе.
В ночь на 22 мая Быков осторожно провел разведку боем за рекой. Там, спрятавшись в высокой траве Номонхана, его ждали японцы, и ему пришлось яростно сражаться, чтобы вернуться на Халхин-Гол.
Игра в кошки-мышки продолжалась. 25 мая Быков осторожно двинул все свои силы вперед. Следующие два дня были потрачены на очистку восточного берега и повторное занятие заброшенной деревни Номонган. С советской стороны в настоящее время было задействовано около 10 000 человек, в основном полицейские, при поддержке нескольких специализированных рот. Пограничный инцидент быстро обострялся, и 28 мая была достигнута новая веха. Пять тысяч японских регулярных войск в сопровождении племенной орды еще до рассвета напали на войска Быкова. Только осторожность, с которой этот ветеран Красной Армии изложил свой план, позволила ему еще раз избежать разгрома и вернуть реку. Но в Кремле уже прозвучал сигнал тревоги и в тот же вечер части советского 149-го мотострелкового полка собрались, чтобы немедленно выступить в строй. Бой продолжался всю ночь, а утром русско-монгольская контратака вновь отбросила японцев к границе. Их потери составили 400 человек.
