Отныне в Москве царила тревога. Несмотря на точную информацию о долгосрочных планах Японии, полученную от его секретного шпиона Рихарда Зорге в Токио, Сталин, по понятным причинам, начал рассматривать ужасающую возможность войны на два фронта, против Германии и против Японии. Следовательно, нельзя упускать из виду ничего, чтобы пресечь японскую авантюру в зародыше, прежде чем она станет угрожать всей Сибири за пределами озера Байкал. Первое решение, которое необходимо принять, — назначить для этой задачи войска, взятые из внутренних районов страны; второе решение — назначить руководителем их нового, высококлассного, внушающего доверие и амбициозного человека. Выбор Сталина пал на Георгия Константиновича Жукова, тогдашнего генерала армейского корпуса.
В 1939 году Жукову было сорок три года, и он имел репутацию крутого человека. Бывший кавалерист, ставший танкистом, он был заместителем командующего Белорусского военного округа, ключевого округа обороны России. Коренастый, тучный, с густыми бровями, он построил свою карьеру на силе своего запястья. (Джук, корень его имени, означает «ошеломляющий»). Выйдя из рядов во время Революции, он впоследствии отличился во всех командованиях, которые исполнял в мирное время. Он служил в Китае и, возможно, в Испании, пережил кровавые чистки 1937 года, и в Красной Армии уже были знакомы его дурной характер и неизменный здравый смысл.
Как «генерал, ни разу не проигравший сражения», Жуков брал на себя задачи исключительного масштаба. Отвечая за руководство силами и операциями в германо-российском конфликте, он сумел в 1941 году остановить наступление Гитлера у ворот Москвы; в 1942 году это был Сталинград, а в 1945 году — соединение с союзными войсками на руинах Берлина, которые дали западным людям представление о подавляющей мощи советской военной машины. Но в тот день в июне 1939 года, когда он со своим небольшим штабом летел во Внешнюю Монголию, его будущее, а может быть, и жизнь зависели от победы на Халхин-Голе. Только уничтожение японцев удовлетворило бы Сталина.
Жуков прибыл 5 июня в штаб 57-го специального корпуса Красной Армии, единственного крупного советского подразделения, присутствовавшего в этом районе. Настроение было не радостным. Командование чувствовало себя изолированным от фронта. На всем участке не было ни одного километра телеграфного провода, взаимодействие частей было плохим и, несмотря на скудность имеющихся средств, разведка ясно сигнализировала о приготовлениях японцев, непропорциональных тем, которые требовались для простого инцидента на границе. Кроме того, японцы воспользовались своим превосходством в воздухе для наблюдения и бомбардировок. Вооружившись документом, официально закреплявшим за ним должность Главнокомандующего, которую можно было использовать только в случае необходимости, Жуков немедленно взял дело в свои руки. Командир корпуса был отправлен обратно, а новый командир использовал свою знаменитую энергию для организации обороны.
