В начале июля на японской стороне границы, восточнее Халхин-Гола, было сосредоточено 38 тысяч человек, 135 танков и 225 самолетов. Советские и монгольские войска насчитывали всего 12 500 человек, но у Жукова было 186 первоклассных танков и 226 бронемашин. Ему это понадобится. Японский план предусматривал отправку крупных сил, задачей которых было бы охватить левый фланг советских войск, форсировать реку и захватить высшую точку сектора (Баин-Цаган). Таким образом, пока основная часть сил будет атаковать, танки во главе, фронтовой аппарат противника, маршевое крыло возьмет его с тыла и разрушит выступ на восточном берегу.
Японский график предусматривал завершение наступательной фазы операций в середине июля и завершение кампании до осенних дождей. 2 июля Япония начала боевые действия атакой на относительно слабые оборонительные позиции на восточном берегу. К концу дня японские танки и пехота подошли к реке в нескольких точках 3-й линии советской обороны. Но Жуков был слишком проницательным лидером, чтобы преждевременно задействовать свои резервы. Рано утром 3 июля российский полковник Афонин, начальник советников монгольской армии, инспектировал 6-ю монгольскую кавалерийскую дивизию в Баин-Цагане, когда на понтонном мосту он столкнулся с японскими войсками, которые только что переправились через реку врасплох. . Не имея образования и оборудования своих советских хозяев, монголы были сметены.
На следующее утро, на рассвете, Жуков не мог игнорировать опасность ситуации. Наступление японцев на юг отрезало бы советские войска от их баз. Затем он отдал танковые части, составлявшие его единственный резерв:11-ю танковую бригаду с задачей наступления с севера, 7-ю механизированную бригаду с юга и 24-й мотострелковый полк с севера. -на запад, через растерянные монгольские части. Всего в этих бронетанковых соединениях выстроилось более 300 боевых машин, при этом на обоих берегах реки у японцев не было и половины из них.
В своих воспоминаниях 1939 года Жуков отмечал, что задержать контратаку ему теперь было невозможно, так как противник увидел наступающие танки и спешил перейти к обороне, а авиация и колонны техники наступали на открытой местности. На многие мили вокруг не было даже куста, закрывающего обзор.
Быстрота советского маневра встревожила и вскоре деморализовала японцев. К 7 часам утра все бомбардировщики, находящиеся в распоряжении Жукова, начали дробление, и солдаты микадо впервые ощутили на себе тяжесть хорошо структурированной советской тяжелой артиллерии. С 9 часов утра на поле боя прибыли передовые части русской бронетехники; Генеральная атака началась в 10:45. Из-за нехватки времени японцы не смогли рыть глубокие блиндажи, а их боевая подготовка против танков в целом оставляла желать лучшего.
Они собирались заплатить цену. Бой шел весь день, а к вечеру окружение уже не угрожало русским. Советская артиллерия, авиация и, что еще хуже, бомбы разрушили понтонный мост на Халхин-Голе. Среди японцев, пытавшихся переплыть реку, было несколько сотен утонувших. Комацубаре посчастливилось отступить со своим посохом, но почти все солдаты, напавшие на Баин-Цагана, лежали мертвыми или ранеными на склонах холма. Когда в ночь с 4 на 5 июля закончились самые тяжелые бои, японцы потеряли в Маньчжурии половину своих танков. И хотя день 3 июля стоил Советам доброй сотни танков, Красная Армия смогла воспользоваться явными недостатками японцев в области полевой артиллерии и противотанковых средств.
Но Квантунская армия не собиралась отказываться от своей авантюры в Монголии. К концу июля она удвоила свои силы на этом направлении и восстановила для усиления своих позиций на Халхин-Голе противотанковые части дивизий, которые не участвовали в бою. 10 августа была создана 6-я японская армия под командованием генерала Огису Риппо. Насчитывая 75 000 человек, он включал в себя 2 полнокомплектные пехотные дивизии, 7-ю и 23-ю дивизию, маньчжоу-го бригаду, 3 кавалерийских полка, 182 танка, 300 бронемашин и 3 артиллерийских полка при поддержке более 450 самолетов. После провала наступления, начатого 23 июля и немедленно остановленного советскими бомбардировками, на 24 августа было запланировано генеральное и окончательное наступление на фронте шириной 70 километров. В русском лагере победа оставалась неопределенной.
Мощные подкрепления пришлось направить через посредственную сеть связи, связывавшую сердце России с фронтом. Но Сталин чувствовал, что на карту поставлен международный престиж страны и что его новые переговоры с Гитлером - не очень снисходительные к слабым - достигли критической стадии. Ни кровь, ни деньги больше не имели значения. «Для Сталина, — писал бывший офицер Красной Армии, — наши потери не имели никакого значения».
В течение июля и августа Советы сформировали 3 пехотные дивизии, 2 кавалерийские, 7 автономных бригад, в том числе 5 танковых, к которым были добавлены артиллерийские и авиационные части. Это был немалый подвиг. Годом ранее японцы завершили строительство железнодорожной линии, проходящей в нескольких километрах от границы; но ближайшая железнодорожная станция, база снабжения вновь созданной Первой советской группы армий, находилась в 650 километрах. Однако будущее наступление Жукова потребовало перевозки по элементарным путям Монголии 55 000 тонн припасов, включая 18 000 тонн артиллерийских боеприпасов...
Грузовики задыхались, а их переутомленные водители были изнурены сильной жарой конца лета и разрушительными песчаными бурями в Центральной Азии. Нехватка грузовых автомобилей была такова, что иногда для перевозки припасов приходилось использовать артиллерийские тягачи.
У Жукова был свой план. Поскольку японцы предприняли масштабный маневр по окружению, им собирались пройти курс тактики. Он организовал свои новые силы в три группировки:северную, южную и центральную, а также развернул на флангах быстрые и постоянно доступные бронетанковые части. Он будет готов 20 августа, за четыре дня до врага.
До этого Жуков тщательно скрывал свои планы и передвижения войск; он сохранил элемент внезапности, применив изобретательный камуфляж. Ложные радиосообщения с заказом огромного количества землеройной техники заставили японцев думать, что русские собираются закопаться там, чтобы провести осень. Звуковые эффекты создавали у них впечатление, что ведутся тяжелые работы по закладке свай. Передвижения крупных танковых и моторизованных частей происходили только ночью, шумно прикрываясь авиационными бомбардировками и артиллерией.
