Трещины в стене господства Оси становились все более многочисленными и все более очевидными. Союзники начали преодолевать последствия атак немецких подводных лодок. Италия оказалась в более опасной ситуации, чем когда-либо. Продвижение японцев в Бирму и юго-западную часть Тихого океана было остановлено. Бомбардировки немецких промышленных центров заблокировали или замедлили снабжение армий.
СССР имел все большее количество самолетов и экипажей. С другой стороны, угроза второго фронта вынудила многие немецкие дивизии остаться в Европе, тем самым сократив возможность проведения какой-либо крупномасштабной операции на русском фронте.
Именно тогда в марте пришла великая победа группы армий «Юг» маршала фон Манштейна под Харьковом, и на мгновение показалось, что ситуация изменилась. Но вскоре эта надежда была оставлена. Победа Германии была неполной.
Важный выступ, удерживаемый русскими, остался:примерно полукруглый котел вошел примерно в 120 км к западу от немецких позиций под Курском, длина базы которого составляла более 160 км с севера на юг. br class='autobr' />Говорили, что на этом выступе был миллион человек.
Очевидно, что начатое у подножия выступа клещевое движение должно было изолировать и уничтожить содержащиеся на нем силы и значительно ослабить мощь Советской армии в целом, поэтому фон Манштейн готовил это движение для закрепления своей победы.
Однако, как это часто бывало раньше, вмешалось время. Весенняя распутица превратила следы мерзлой земли в грязь, реки вздулись, образовались болота; разрушенные деревни отразились в запустении наводнений. Фон Манштейн ничего не мог сделать, кроме как отодвинуть свои доспехи, чтобы они не увязли, и оставить землю под охраной пехоты, пока вынашивался план. Но тут была загвоздка:чем дольше немцы будут оставаться на чисто оборонительной позиции, тем скорее Советы попытаются расширить выступ и полностью прорвать немецкий фронт.
Когда быстрые действия могли бы привести к успеху, немцы колебались:Гитлер передумал; его генералы поссорились.
Были противоречивые интерпретации требований ситуации в Европе. Даже обещание нового наступления на Дон и наступления на Москву после сокращения выступа не могло заставить фюрера принять решение. Танки и другие тяжелые штурмовые орудия, особенно «Тигры» и «Пантеры», не были поставлены в армию в ожидаемом количестве. И только 11 апреля было составлено подобие плана; по сути, это был план, который фон Манштейн не смог осуществить после Харькова:очевидный план, очевидность которого также навязала себя Советам, которые поспешили улучшить свою оборону вокруг Курска.
Все шансы на неожиданность исчезли. Теперь единственным решением для победы было начать атаку, настолько ужасающую, что ни один защитник не смог бы ей противостоять.
Такая атака включала в себя задействование гораздо большего количества бронетехники, чем немцы могли позволить себе потерять; и хотя танкам следовало ожидать поддержки пехоты, это также означало безрассудное ослабление фронта как к северу, так и к югу от выступа.
Гитлер оставался в нерешительности. С одной стороны, мнения его советников о возможности успеха были разными.
Маршал фон Клюге, командующий группой армий «Центр», и генералы Кейтель и Цейтцлер из Генерального штаба армии высказались за. Но Гудериан, генеральный инспектор бронетанковых войск, а в то время и сам фон Манштейн были категорически против этого.
С другой стороны, министр производства Шпеер заверил, что необходимые танки будут в наличии; и уверенность в том, что в случае неудачи немецкого наступления вся масса советских войск сокрушит вермахт, рассредоточенный на слишком большом фронте.
Пока Гитлер колебался, генерал Ватутин и Красная Армия продолжали готовить не только максимально непробиваемую оборону, но и полномасштабную контратаку.
Эта новость дошла до Гитлера через донесения разведки и аэрофотоснимки, указывающие на вывод российских мобильных сил из района к западу от Курска, очевидную подготовку к контратаке. Но 10 мая Гитлер наконец дал свое согласие; операция называлась «Цитадель».
Фюрер настаивал на отсутствии у него энтузиазма:«Операция не должна провалиться», — с удовлетворением заявил он.
