Решение о привлечении сил было принято. 9-я армия генерала Моделя с двумя танковыми дивизиями, двумя танковыми дивизиями и девятью пехотными дивизиями должна была атаковать с севера. На юге 4-я танковая армия генерала Гота и семь пехотных дивизий должны были прочесывать местность. Две челюсти «клещей» должны были соединиться к востоку от Курска, окружив выступающие части и изолировав огромные русские силы.
Но хотя решение об операции было принято, Гитлер все еще колебался.
Зная, что русские укрепляют свою оборону, он отложил первоначально предложенную дату начала «Цитадели» на начало июля:таким образом, два танковых батальона могли выйти со сборочных конвейеров и усилить северную челюсть клешней по приказу. модели .
Начало того, что по праву можно было бы назвать величайшим танковым сражением в истории, наконец было назначено на 4 июля в 15:00, несмотря на неоднократные предложения фон Клюге, фон Манштейна и Гудериана покинуть его.
Противостояли 36 немецким дивизиям силы 11 советских армий, состоявшие из элитных 6-й и 7-й гвардейских армий, доблестно сражавшихся под Сталинградом, а также 1-й танковой армии. Каждая советская армия примерно соответствовала немецкому армейскому корпусу.
С точки зрения огневой мощи разница между противостоящими силами была небольшой, но русские укрепили северный угол выступа, который должен был выдержать главный удар Модели, минными полями высокого давления. Плотность:по словам маршала Рокоссовского, совместного с Ватутиным командующего Курским фронтом, «мы не могли разместить одну из медалей Геринга между двумя минами. »
На 1600 метров оборонительного фронта приходилось 2200 противотанковых и 2500 противопехотных мин, что в четыре раза превышало плотность сталинградских минных полей.
Кроме того, имелось не менее 20 000 орудий различных типов , в том числе 6000 76,2-мм противотанковых орудий и более 900 реактивных установок «Катюша». Для атаки у Советов был знаменитый Т-34, один из лучших бронеавтомобилей, произведенных во время войны, с его дальнобойной и высоконадежной 76-мм пушкой.
Немецкие наступательные силы в значительной степени полагались на Panther D, хороший танк во многих отношениях, но с множеством технических недостатков из-за его поспешного поступления на вооружение. С другой стороны, немцы по-прежнему обладали значительным превосходством в воздухе, что должны были доказать эскадрильи пикирующих бомбардировщиков «Штука».
Но если противоборствующие силы были достаточно хорошо сбалансированы, были и другие факторы, которые решили судьбу битвы, не последним из которых была потеря внезапности.
Местность, на которой должен был произойти бой, была умеренно благоприятной для танкового боя. Курск расположен между долинами Дона и Днепра:регион невысоких высот и обширных плодородных равнин, орошаемых многочисленными реками, в том числе Пеной, быстро текущими между крутыми берегами.
Поля пшеницы тянуться непрерывно на многие мили.
Существующие дороги в основном представляют собой грунтовые дороги, которые становятся непригодными для использования во время сильных дождей. Многие деревни разбросаны по неглубоким долинам, а небольшие рощи ощетинивают высоты. К северу от деревни Бересовка находится густо засаженная деревьями территория примерно круглой формы и диаметром около 6,5 километров.
Вдоль южного склона выступа 4-я танковая армия Хота была развернута линией, слегка изогнутой и протянувшейся с запада на восток почти на 50 километров. Во-первых, 3-я и 11-я танковые дивизии и дивизия «Великая Германия» (панцергренадерское соединение с большим количеством танков, входившее в состав 48-го танкового корпуса); затем три дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», «Тотенкопф» («голова черепа») и «Дас Райх», входившие в состав танкового корпуса СС; на правом крыле — 6-я, 19-я и 7-я танковые дивизии 3-го танкового корпуса.
Сотрудничество между сухопутными и воздушными силами должно было быть очень тесным, и немцы позаботились о том, чтобы развернуть свои огромные бронетанковые силы под покровом темноты. Моральный дух, по словам Моделя, был высоким и был дополнительно подкреплен посланием фюрера:
«Солдаты Рейха!
Сегодня вы примете участие в наступлении настолько важно, что будущее войны может полностью зависеть от ее исхода. Больше всего ваша победа покажет миру, что любое сопротивление мощи армии Мандевинга безнадежно. »
К сожалению, сообщение пришло во время интенсивного артобстрела российской артиллерии, что подтвердило, что защитники были предупреждены о предстоящем нападении.
Несомненно, эта бомбардировка подорвала ударную мощь нападавших, но атака началась, как и планировалось, в 15:00. резкий после ответного огня артиллерии и нескольких разрушительных атак пикирующих бомбардировщиков «Штука» на русских на передних позициях. /П>
В 7 часов вечера. Пехота и гренадеры трех дивизий левого фланга южной челюсти прорвали линию фронта русских у Лучанино, Алексеевки и Савидовки, трех деревень, которые защитники лишь слабо удерживали.
Это слабое сопротивление было хорошим примером тактики, которая широко использовалась Советами во время Курской битвы и заключалась в том, чтобы обмануть нападающих, заведя их на позиции, которые позже оказались непригодными.
Северная челюсть клешней под командованием Модели сумела прорвать выступ на 24-километровом фронте, и 47-й танковый корпус за следующие 30 часов продвинулся примерно на 8 километров, но ценой тяжелых потерь. в танках Porsche Ferdinand (или Elefant).
Эти танки не имели пулеметов и, как давно предсказывал Гудериан; они быстро оказались уязвимыми. Когда сопровождавшие их легкие танки были подбиты, они оказались во власти пехотинцев, которые выпрыгивали из узких траншей и направляли свои огнеметы на дефлекторы двигателей, воспламеняя топливо и заставляя экипажи либо поджариваться заживо, либо выпрыгивать из танка и погибать. попал в плен.
Ожидалось, что в течение следующей недели прорыв Модели пройдет еще на 8 километров к югу и западу. Саперы, пытавшиеся под прикрытием огня открыть проходы в минных полях, обнаружили, что это лишь помогло русским, которым удалось выстрелить несколькими ракетами и 76-мм пушками по атакующим их танкам. пересекались.
«Несмотря на ожесточенную борьбу на севере, — писал позднее молодой офицер, — мы почти никуда не продвигались, мы стояли на месте. Это было похоже на Верден в 1916 году.
Там было маленькое село Теплое. Впервые мы увидели это на второй день и никогда еще не видели так ясно, как тогда. Густой черный дым, поднимавшийся от разбитых танков, висел в воздухе, и каждый раз, когда дым рассеивался, мы снова видели Теплое, но это было похоже на мираж. Мы никогда не подходили ближе. »
На юге силы Хота продвигались вперед с помощью своих передовых пехотных и гренадерских отрядов, но ценой очень больших потерь. Ночью защитники отступили, и фронт подвергся бомбардировкам на всем протяжении.
Пауль Хауссер, командующий тремя дивизиями СС «Лейбштандарт», «Тотенкопф» и «Дас Райх», позже писал:«Снова и снова мы показывали слабость этой тактики, которая заставляет нас любой ценой удерживать позиции, на которых мы находимся. мы победили слишком легко.
После изгнания русских нам следовало отступить и позволить им бомбить это место. Тогда мы могли бы атаковать нашу бронетехнику с большей уверенностью. »
Отсутствие воображения, которое характеризовало немецкие планы, имело в данном конкретном случае счастливые последствия. Ночью внезапный ливень привел к разливу реки Пена и ее притоков, превратив землю в непроходимое болото.
В противном случае танки были бы выведены на линию бомбардировки. Потери, однако, были значительными из-за трудности поиска замаскированных мест:когда над затопленными долинами рассвело, красная авиация атаковала увязшие танки.
