План наступления
Решение о составе наступающих сил было принято. Генерал Модель возглавил 9‑ю армию, включающую две танковые дивизии, две дивизии панцергренадеров и девять пехотных дивизий, которые должны были атаковать с севера. С юга к атаке присоединилась 4‑я танковая армия генерала Хота, состоящая из четырёх танковых дивизий и семи пехотных, образуя «челюсти» захвата. Оба кулака должны были соединиться к востоку от Курска, замкнув кольцо вокруг выступа и изолировав огромные советские силы.
Отложенный старт
Несмотря на готовность операции, Гитлер всё ещё колебался. Учитывая укрепление советской обороны, он перенёс планируемую дату начала операции «Цитадель» с начала июня на начало июля, чтобы две танковые батальоны могли выйти из заводов и усилить северный кулак по приказу Моделя.
Окончательная дата наступления – 4 июля в 15:00 – была установлена, несмотря на неоднократные призывы Клюге, Манштейна и Гудериана отказаться от операции.
Силы сторон
Против 36 немецких дивизий советская сторона собрала 11 армий, включая элитные 6‑ю и 7‑ю гвардейские армии, прославившиеся в Сталинграде, а также 1‑й танковый корпус. По размеру каждая советская армия примерно соответствовала немецкому армейскому корпусу.
По огневой мощности различий было мало, однако советская оборона была усилена плотными минными полями в северном выступе. По словам маршала Рокоссовского, «между двумя минами нельзя было разместить даже медаль Геринга». Плотность мин достигала 2 200 противотанковых и 2 500 противопехотных на 1 600 м фронта – в четыре раза больше, чем на Сталинграде. Кроме того, в обороне использовалось более 20 000 орудий, среди которых 6 000 76,2‑мм противотанковых пушек и более 900 реактивных установок «Катюша». Главным танком советской армии был Т‑34 со 76‑мм высокоточным орудием.
Немецкое наступление полагалось на танк «Пантера Д», который, несмотря на хорошие боевые характеристики, имел технические недостатки из‑за спешного ввода в строй. При этом немцы сохраняли преимущество в воздухе, чему способствовали группы штурмовых самолётов «Штука».
Трудности и потери
Ключевым фактором, осложнившим наступление, стала утрата элемента неожиданности. Территория Курского выступа – равнины между реками Дон и Днепр, покрытые плодородными полями и пересекаемые быстрыми реками, в том числе Пена, создавали умеренно благоприятные условия для танковых боёв. Дороги в основном грунтовые и становились непроходимыми при сильных осадках. На возвышенностях раскинулось несколько деревень и небольших рощ.
На южной стороне выступа 4‑я панцерная армия Хота разместилась в изгибе длиной почти 50 км: сначала 3‑я и 11‑я танковые дивизии и дивизия «Гросс‑Дойчланд», затем три дивизии СС – «Лейбштандарт Адольфа Гитлера», «Тотенкопф» и «Дас Рейх», а в правом фланге – 6‑я, 19‑я и 7‑я танковые дивизии 3‑го танкового корпуса.
Сотрудничество наземных и воздушных сил было тесным: наступление планировалось под покровом ночи, а моральный дух, согласно Моделю, был высоким, подкреплённым посланием Фюрера: «Солдаты Рейха! Сегодня вы участвуете в наступлении, от исхода которого зависит будущее войны…» Однако сообщение было получено в разгар мощного советского артиллерийского обстрела, который предупредил оборону о предстоящем ударе.
Ход боя
Наступление началось в 15:00, после короткой паузы, когда артиллерия обеих сторон открыла ответный огонь, а «Штуки» нанесли первые удары. В 19:00 солдаты левой части южного кулака прорвали советскую линию в деревнях Лучаниново, Алексеева и Савидовка, где оборона была слабой. Советские командиры часто использовали подобные «ловушки», заставляя атакующих занимать позиции, которые потом становились неустойчивыми.
Северный кулак под командованием Моделя продвинулся на 24‑километровом фронте, а 47‑й танковый корпус прошёл около 8 км за 30 часов, но понёс тяжёлые потери, в том числе среди танков «Порше‑Фердинанд» (позднее «Элефант»). Эти машины не имели пулемётов, и, как предсказывал Гудериан, быстро становились уязвимыми: после уничтожения их лёгкой кавалерии они попадали в руки пехоты, которая поджигала топливные вентиляционные отверстия огнеметами.
Попытки сапёров прорывать минные поля лишь помогали советским артиллеристам, которые открывали огонь из 76‑мм орудий и ракетных установок по немецким танкам.
Один молодой офицер описал ситуацию: «Мы продвигались почти нулём, как в Вердене 1916 года. Дым от сгоревших танков поднимался над деревней Теплое, создавая мираж, и каждый раз, когда дым рассеивался, мы снова видели её, но так и не могли подойти ближе».
Южный фронт
Южные силы Хота тоже продвигались, но ценой огромных потерь. Ночью советская оборона отступила, а весь фронт был вновь обстрелян артиллерией. Полковник Пауль Хауссер, командир дивизий СС, отметил: «Мы постоянно доказывали слабость тактики удержания завоёванных позиций любой ценой. После выведения советских войск нам следовало отступить и дать им возможность бомбардировать позицию, а затем уже уверенно продвигать бронетанковые части».
Во время ночного ливня река Пена и её притоки вышли из берегов, превратив местность в непроходимое болото. Танкмели, застрявшие в грязи, стали лёгкой мишенью для Красной авиации, что привело к значительным потерям.
Итоги
Битва при Курске стала крупнейшим танковым сражением в истории, где обе стороны обладали сопоставимыми силами, но потеряли преимущество неожиданности и столкнулись с тяжёлой обороной, плохими погодными условиями и проблемами технического характера.
