Битва при Рио-де-ла-Плата 13 декабря 1939 года стала первым крупным морским сражением Второй мировой войны, завершившимся затоплением немецкого карманного линкора «Адмирал граф фон Шпее» после трёхмесячной кампании против британских торговых судов в Атлантическом океане.
Адмирала графа фон Шпее после нападений на торговые суда, позволившие Англии выжить, разыскивает весь флот метрополии с одной целью — потопить его. Не имея порта, где можно было бы заправиться, рейх отправился в Уругвай в бухту Рио-Плата. Знающие англичане распустили слух, что флот метрополии поджидает адмирала графа фон Шпее на выходе из бухты. Но эта информация была ложной и преследовала 2 цели - чтобы крейсер оставался запертым на дне залива в ожидании ухода "флота родины", заканчивающегося с горючим, - успеть расшевелить все возможные английские корабли. Затем второй слух сообщил, что флот приписки исчез. Итак, линкор поплыл, но на выходе из бухты встретил Флот метрополии. В состав британской эскадры входили тяжелый крейсер HMS Exeter (3 башни (2×203 мм), 6 башен (2×102 мм), 32-мм батареи, 1 гидросамолет) и легкие крейсеры HMS Ajax и HMS Achilles, участвовавшие в боях с немецкий корабль (2 башни (3×280 мм), 8 башен (1×132 мм), батареи 64 и 32 мм, 2 гидросамолета). Британский флот перед контактом разделился на две группы, «Эксетер» спрятался за дымовой завесой и, подойдя на приличное расстояние, выпустил осветительные снаряды, чтобы подставить «Граф Шпее». Последний сразу понял, что ему предстоит еще один бой при первом залпе снарядов, выпущенных «Эксетером». Единственная слабость немецкого линкора заключалась в его плохо распределенном вооружении (две уникальные тройные 280-мм башни), что не позволяло ему бороться со слишком большим количеством целей одновременно. Лангсдорф допустил здесь вторую ошибку, сосредоточив огонь на «Эксетерне», пренебрегая легкими крейсерами, которые воспользовались возможностью сблизиться.
Он так сильно преследовал британский флагман, что легкие крейсеры оказались в пределах досягаемости торпед линкора. Однако после запуска торпеды не достигли цели; Лангсдорф, осознав свою ошибку, изменил тон и яростно отомстил «Аяксу», который был серьезно поврежден, но 2865
приблизился на расстояние 5000 метров, что вывело из строя главные башни линкора, он снова повернул на «Эксетере», корпус которого только что пробил крупный 203-мм снаряд выше ватерлинии. Поток огня обрушился на Эксетер, который потерял две из трех главных башен, заглушенных залпами 280-мм снарядов.
«Эксетеру» пришлось резко покинуть театр военных действий, чтобы не затонуть из-за повреждений, однако перед уходом он выпустил торпеды по «Графу Шпее»:только одна достигла цели, прямо в центре, где защита была самой толстой. . , что причинило минимальный ущерб; однако последний 203-мм снаряд попал в верхнюю палубу «Графа Шпее», что привело к многочисленным жертвам.
«Эксетер» не смог продолжить бой, «Ахиллес» и «Аякс» были вынуждены по очереди отступить из-за отсутствия торпед, поскольку их вооружение было недостаточным. Лангсдорф отправился в порт Монтевидео.
Британское Адмиралтейство располагало только тяжелым крейсером HMS Cumberland, пришедшим с Фолклендских островов, но делало вид, что приближаются авианосец «Арк Ройал» и линейный крейсер «Слава».
Лангсдорф решил затопить корабль, чтобы спасти свою команду, которая уехала в Буэнос-Айрес и сама покончила жизнь самоубийством.
Пленные, захваченные «Графом Шпее» и помещенные на корабль снабжения «Альтмарк», были освобождены коммандос британского эсминца HMS Cossack в Йоссинг-фьорде, в нейтральных водах
