Общее описание
13 декабря 1939 г. в устье реки Рио-де-ла-Плата (вблизи Уругвая) состоялась первая крупная морская битва Второй мировой войны. После трехмесячной кампании, в ходе которой немецкий «крейсер‑потрошитель» Admiral Graf von Spee атаковал британские торговые суда в Атлантике, корабль был потоплен.
Предыстория
После атак на конвои, британский флот стремился уничтожить «Графа фон Шпеэ». Поскольку у корабля не было дружественного порта для пополнения топлива, он вошёл в залив Рио-де-ла-Плата. Британцы распустили два слуха: первый — что их основной флот ждёт немецкого крейсера у выхода из залива; второй — что флот уже ушёл, что должно было заставить немецкий корабль выйти в открытое море.
Состав сил
Британская группа включала тяжёлый крейсер HMS Exeter (три 203 мм, шесть 102 мм, 32 мм, один гидросамолёт), а также лёгкие крейсеры HMS Ajax и HMS Achilles. На стороне Германии стоял «Адмирал Граф фон Шпеэ» с двумя 280 мм и восемью 132 мм орудиями, а также двумя гидросамолётами.
Ход сражения
Перед контактом британцы разделились на две группы. Exeter скрылась за дымовой завесой, а затем открыла осветительные выстрелы, чтобы выявить немецкий крейсер. «Граф фон Шпеэ» сразу же ответил первым залпом, но из‑за распределения огня (только две тройные 280 мм батареи) он не смог одновременно вести бой с несколькими целями.
Капитан Людвиг Лангсдорфф сосредоточил огонь на Exeter, игнорируя Ajax и Achilles. Лёгкие крейсеры подошли к пределу действия торпед, но их выстрелы не попали. Затем немецкий корабль обрушил мощный обстрел на Ajax, серьёзно её повредив, а затем перешёл к Exeter, пробив её корпус 203 мм снарядом над линией воды. Огонь «Графа» вывел из строя две из трёх главных башен Exeter, и тяжёлый крейсер был вынужден отступить.
Перед уходом Exeter запустила торпеды; одна из них попала в центр «Графа», но нанесла лишь лёгкие повреждения. Последний 203 мм снаряд попал в верхнюю палубу немецкого корабля, вызвав потери среди экипажа.
После вылета Exeter Ajax и Achilles тоже отступили, так как у них закончились торпеды и огневой потенциал.
Последствия
Лангсдорфф направил «Граф фон Шпеэ» в порт Монтевидео (Уругвай). Британский адмиралтейство лишь могло предложить тяжёлый крейсер HMS Cumberland, но сделал вид, будто приближаются авианосец Ark Royal и линейный крейсер Renown. Под давлением британской дезинформации немецкий адмирал принял решение потопить корабль, спасая экипаж, а сам покончил с собой.
Пленные, взятые «Графом» и находившиеся на снабженце Altmark, были освобождены коммандосом с британского эсминца HMS Cossack в Джёссинг‑фьорде, нейтральных водах.
