Сентябрь 1944 г.: споры о приоритетах воздушной операции
Эйзенхауэр планировал предоставить «ограниченный приоритет» воздушно‑десантной операции – дополнительные поставки и транспорт. Для генералов Дэмпси и Монтгомери это казалось вопиюще несправедливым. Американцы, в свою очередь, считали, что даже ограниченный приоритет для британцев не обоснован, поскольку сами им не хватало снабжения и транспортных средств. Монтгомери, недовольный политическим положением Эйзенхауэра, настаивал на «полном» приоритете для своих войск.
Все резервы Группы армий XXI уже были задействованы. Новые транспортные части, обещанные Великобританией, ещё не прибыли. Танк‑транспортёры с прицепленными аэродромами вёз жизненно важные грузы, а тяжёлая артиллерия и зенитные орудия долго простояли на складах. Корпус генерала Хорркса, который должен был выйти вперёд в составе Второй армии после захвата мостов, не мог рассчитывать на поддержку Американской первой армии, пока Паттон продвигался на юг, поддерживаемый британским 8‑м корпусом. При этом большинство транспортных средств 8‑го корпуса уже использовались другими подразделениями Второй армии, а обещанные американские поставки не могли полностью восполнить нехватку.
11 сентября Монтгомери сообщил Эйзенхауэру, что десантная операция не сможет пройти в запланированную дату — 17 сентября. Он предложил отложить её минимум до 21 числа, предупредив, что задержка приведёт к усиленному сопротивлению и меньшему успеху.
Эйзенхауэр быстро отреагировал. На следующий день его штаб‑офицер привёз Монтгомери обещание прибытия нескольких американских автотранспортных компаний, ежедневные поставки в Брюсселе в объёме 15 тыс. тонн, отложенный наступательный удар в Сар и передачу большинства снабжений XII группы армий первой американской армии. Таким образом первая армия смогла бы обеспечить 30‑й корпус необходимой поддержкой, как только манёвр будет начат. Главным мотивом Эйзенхауэра было желание открыть порт Антверпена, который тогда ещё был закрыт немецкими войсками у устья Шельды; любые задержки в действиях Монтгомери означали бы и задержки в использовании этого стратегически важного порта.
Однако Эйзенхауэр не учёл «бурлящего» Паттона. Паттон, получив лишь формальное разрешение на «непрерывную разведку», превратил её в полноценное наступление, подпитываясь огромными запасами топлива и боеприпасов, скрытыми от командования. По некоторым сведениям, его подразделения тайно получили более 450 тыс. литров бензина из немецких складов, а офицеры Паттона выдавали себя за части первой армии, чтобы выкачивать топливо из её складов.
Брэдли, в свою очередь, косвенно поддерживал Паттона, игнорируя приказ Эйзенхауэра о приоритетном снабжении первой американской армии генерала Ходжеса (которая должна была поддержать операцию Монтгомери). В результате американская поддержка британской операции оказалась минимальной. Как только Ходжес пересёк границу в районе Прума, его войска столкнулись с ожесточённым сопротивлением, сравнимым с тем, что Паттон встретил за Мозеллой.
К концу сентября сопротивление немцев усиливалось по всему союзному фронту. Несмотря на то, что 4 сентября генерал Модель, новый командующий Западным фронтом, заявлял Фюреру о невозможности продолжать неравный бой, вермахт всё же восстанавливал часть боеспособности, делая шансы на успех воздушной операции всё менее вероятными.
Состав сил
Для операции было задействовано четыре дивизии: две британские, две американские, а также автономный польский полк под командованием генерала Сосабовского. Американские дивизии возглавляли генералы Гейвин (82‑й воздушно‑десантный) и Тейлор (101‑й воздушно‑десантный). Британские – 52‑й дивизион под командованием генерала Хейкевелла‑Смита и 1‑й воздушно‑десантный дивизион под генералом Уркхартом.
Уркхарт, в отличие от американских коллег, был относительно новым командиром в десантных войсках. 42‑летний шотландец, прославившийся в Африке, Сицилии и Италии, страдал от воздушной болезни, никогда не прыгал с парашютом и не летал на планёре. Несмотря на это, ему было поручено подготовить войска к операции, а не лично участвовать в прыжках.
