Предыстория
Под командованием Эль Мадани отряд, охранявший задний столп, услышал выстрелы. Пыльный кэмелий донёс о гибели отряда туарегов. Не теряя ни секунды, Эль Мадани заставил своих верблюдов вернуться в строй.
Отступление в пустыне
Туареги, спешившие догнать добычу, бросились с горы, но их разметка была рассеяна. Девять возничих верблюдов пали, а двенадцать выживших вынуждены были оставить тяжёлых животных и отправиться к водоёму. К трём часам дня Эль Мадани и его люди, измождённые жаждой, достигли лагеря.
Двадцать стрелков и лейтенант Дианус встретили их. После того как лагерь был укреплён, они отправились к месту сражения, но на дороге лежали лишь изуродованные трупы – выживших не оказалось.
Ночёвка и план дальнейшего пути
Ночью, под холодным звёздным небом, Дианус, ставший командиром экспедиции, собрал инженера Сантена, Побегена, Эль Мадани и моккадема, чтобы решить, как поступать дальше. Полночью они решили отступать, взяв максимум провизии и воды. В колонну входило 56 человек, которым предстояло совершить самый длинный поход в их истории.
За семь дней они прошли 75 миль от Уарглы, тащась под тяжестью пушек, патронов и шкур. Днём температура росла, а ночью – холод. На рассвете 20 февраля разведчик обнаружил следы туарегов, движущихся параллельно колонне. Было ясно: враг готовится к атаке.
Поиск воды и встречи с туарегами
Первой остановкой стал Темассинт, где находился колодец «данум», способный утолить жажду. Дианус подсчитал, что запасов хватит лишь на три дня – несколько горстей фиников и немного муки. После этого их ждала пустыня Амадгор, где ничего не растёт.
21 февраля фланговые разведчики вновь сообщили о присутствии туарегов – их было около 200, на 200 мехарах. Эль Мадани и пять человек Чаамбы отправились разведать колодец в Темассинте, где в полдень к ним присоединилась основная часть колонны. Верблюжьи кости, погибшие десять дней назад, были высушены и перемолоты, шкура – обжарена, чтобы подкрепить людей.
Операция прошла успешно, но в лагере не было радости: после долгой остановки в последнем вади отряд оказался на границе полностью безводной пустыни Амадгор.
Конфликты и попытки мирного урегулирования
Два дня спустя вражеские всадники на белых флагах подошли к колонне. Дианус послал к ним скаута Сасси бин Шайба, полагая, что они предлагают еду. На деле туареги потребовали вернуть четыре захваченных верблюда, угрожая вернуть силы.
По совету Эль Мадани и моккадема лейтенант согласился выплатить четыреста дюро (две тысячи франков), чтобы избежать конфликта. 2 марта, после изнурительного перехода по каменистому грунту, колонна пополнила запасы воды, а Чаамбы убили двух ослов, пришедших к колодцу.
Последний отрезок пути
6 марта правый фланг сообщил, что туареги находятся слишком близко, но вне зоны поражения винтовки. Вечером колонна питалась отваренными травами, а на следующий день пришлось зарезать второго верблюда – осталось лишь два измождённые животных.
8 марта к колонне присоединились три группы всадников, поднявших белый флаг на копье, и снова отправили Сасси как посланника. Они заявили, что не относятся к тем племенам, что нападали ранее, и предложили продать овец и финики.
Наконец, 9 марта Дианус объявил, что колонна пересекла пустыню Амадгор и разбила лагерь у источника Айн-эль-Керма, в 10 км к юго‑востоку от Амгид.
Психологический перелом
Туареги наблюдали за лагерем с близлежащего плато, а затем принесли финики и овец. Три скаута вернулись с тремя бушелями фиников, хоть они и были сухими. Дианус раздал их поровну, за исключением Сантена, слишком больного, чтобы есть, и караульных.
Внезапно люди начали вести себя странно: некоторые бросились в бегство, другие упали в судорожные конвульсии, а скауты бросились на караульных. Дианус понял, что необходимо как можно быстрее покинуть безжизненную пустыню, даже ценой дальнейшего изнурения.
В 18:00 лейтенант дал сигнал к лагерю, но тревога не утихала – запасы шкур почти исчерпаны, а неожиданная атака туарегов могла бы стать катастрофой. Эль Мадани заверил, что враг ждёт их у источников Амгида, но пока не рискует действовать.
