Возвращение подводных лодок в Атлантику в 1940‑м году
Первые полгода 1940‑го прошли относительно спокойно в Атлантике. Суровая зима в январе помешала субмаринам вести операции, а многие из них были отозваны для участия в норвежской кампании. К июню лодки вернулись, хотя их было ещё немного – программа строительства только начинала давать плоды, но количество постоянно росло.
С новых баз в Бискайском заливе даже небольшие U‑boat (около 500 т) могли выходить на зоны в 600 миль от берега, далеко за пределами зоны действия английских эскортов. На таком расстоянии они почти не встречали сопротивления: торговые суда, проходящие мимо, не реагировали на торпеды, а ближе к берегу субмарины атаковали быстрые суда, оторвавшиеся от конвоев, или отстающие от них – и те тоже оставались безответными.
Первые «волчьи стаи»
В сентябре командиры U‑boat начали первые серьёзные атаки «волчьих стай» на британские конвои. Два последовательных конвоя – SC‑2 и HX‑72 – были атакованы группой из 10 субмарин к северо‑западу от Исландии; 16 судов было потоплено. Через месяц последовало ещё более жестокое наступление.
Жертвами стали два соседних конвоя – SC‑7 и HX‑79. «Волчья стая» из 8 субмарин атаковала их четыре ночи подряд, потопив 32 судна.
Ответ британцев
Англичане быстро нашли способы противодействия. Во-первых, на эскортные корабли ставились радары. Во‑вторых, был разработан яркий светильник «снежинка», способный освещать огромную площадь, хотя и он оставался технологией будущего. Третьим и самым эффективным решением стал воздушный эскорт. Самолёты, летящие над конвоями, заставляли субмарины нырять, теряя визуальный контакт. С оборудованием ASV (воздушный радар) они могли обнаруживать подводные лодки даже в плохую погоду и на больших расстояниях, но к тому времени ещё не было достаточного количества дальних самолётов – их роль в защите конвоев стала ощутимой лишь позже.
Технология радиоперехвата
Ещё одной идеей было перехватывать радиосигналы, которыми подводные лодки координировали свои атаки. Если такие сигналы, передаваемые с малой мощностью, не доходили до наземных приёмных станций, их можно было услышать на борту эскортов. Оснащение кораблей приёмниками позволило бы определить местоположение «шпионской» лодки. В 1940‑м году эта технология была в зачаточном состоянии, но уже тогда началось её массовое производство. Полноценные приёмники появились к июлю 1941‑го.
Отслеживание и изменение маршрутов
До появления этих средств единственной тактикой было оттягивание эскортов как можно дальше в Атлантику и отклонение конвоев от известных районов деятельности субмарин. За этим наблюдением следил сервис адмиралтейства, используя любые доступные сведения. Самым ценным источником стали радиосигналы, излучаемые подводными лодками и принимаемые наземными станциями. По ним быстро определялась позиция субмарины, и конвои получали предупреждения. При необходимости менялись маршруты, чтобы обойти угрозу. Лучшие умы были привлечены к этой задаче, но пока информация была скудной. Позднее количество и качество данных выросли, и службы отслеживания добились заметных успехов, но в 1940‑м году этого ещё не было.
