В начале сентября в Испании появились два новых международных полка: французский «Коммуна Парижа», в который вошли несколько польских добровольцев, и итальянский полк под командованием Гастоне Соззи. Вместе с ними к колонне «Либертад», насчитывающей 2000 человек, присоединилась каталонская колонна, направлявшаяся к столице, находившейся под серьёзной угрозой наступления повстанцев, чей авангард остановился в Талавера-де-Ла-Рейна.
Весь мир наблюдал за Испанией. Международные политические интересы в этом конфликте становились всё более очевидными. Официально тоталитарные режимы, западные демократии и СССР обещали не вмешиваться в гражданскую войну. На деле же Муссолини и Гитлер нарушили это обязательство ещё до того, как чернила высохли: Италия стремилась расширить своё влияние в Средиземноморье, а Германия использовала Испанию как полигон для проверки своей техники и тактики, готовясь к будущей мировой войне. Оба режима поддерживали в Испании создание режима, похожего на их собственные.
Дуче послал самолёты, танки и добровольцев; Фюрер — легион «Кондор», а также опытных советников. Несмотря на возникший дисбаланс сил, Великобритания продолжала придерживаться политики невмешательства; во Франции Леон Блюм также держался курса нейтралитета. СССР, однако, не мог полностью отказаться от влияния, которое он обладал в мире, и в начале октября 1936 г. объявил о прекращении политики невмешательства, начав поставки вооружения испанской республике и отправку советских военных специалистов, хотя формально не объявил открытой войны.
Коммунистические партии разных стран уже давно считали помощь республике приоритетом. Немецкая коммунистическая партия, действующая в подполье, призывала своих эмигрантов отправиться на фронт. В парижском Вель-ди-Вив звучал клич: «Самолёты, орудия — в Испанию!»
В самой Испании коммунисты, в отличие от других левых групп, быстро выступили за замену милиций на регулярную армию. Они создали собственный полк — 5‑й полк, который стал ядром будущей армии. По инициативе Испанской коммунистической партии (ПКП) и Коминтерна была разработана идея создания международных бригад, куда могли бы попасть добровольцы из разных стран. Идею поддержал итальянский коммунист Палмиро Тольятти (под псевдонимом Эрколи), глава латинского отдела Коминтерна, а также французская коммунистическая партия.
Однако в Испании эта идея столкнулась с двойным сопротивлением: со стороны республиканского правительства, которое сначала предлагало просто восстановить Иностранный легион, и со стороны анархистов, враждебных к любой инициативе коммунистов и к регулярной армии (их лозунг звучал: «Милиционеры — да! Солдаты — нет!»). Давление обстоятельств заставило правительство уступить, и идея международных бригад была реализована.
