В 431 г. до н.э. разгорелась Пелопоннесская война — крупнейший конфликт в истории Древней Греции, о котором подробно пишет историк Фукидид. На одной стороне стояли демократический Афины и их союзники, а на другой — олигархическая Спарта со своими партнёрами. Именно в последние годы этой войны в Афинах была отчеканена редчайшая золотая статера.
Пелопоннесская война
После оттеснения двух крупных персидских нашествий (492–490 и 480–479 г. до н.э.) Афины пережили культурный и экономический расцвет, во многом благодаря доходам от Делийской‑Аттической морской лиги, основанной в 478 г. до н.э. Первоначально союз создавался для защиты от новых персидских угроз, но вскоре Афины стали доминировать в лиге, а взносы остальных членов наполняли афинскую казну и финансировали грандиозные строительные проекты. Спарта и её союзники воспринимали такое экспансионистское поведение с тревогой.
В течение трёх десятилетий Афины и Спарта вели ожесточённую борьбу. Стратегия перика, главного государственного деятеля Афин в начале войны, заключалась в укрытии населения за стенами города и использовании мощного флота против Спарты. При этом сельская местность подвергалась регулярным набегам спартанцев, а в 430 г. до н.э. в перенаселённом городе вспыхнула эпидемия, унесшая жизнь и самого Перикла. Несмотря на потери, афиняне не сдавались. Катастрофическая экспедиция на Сицилию (415–413 г. до н.э.) стала предвестником их падения: Спарта усилила давление, а в 404 г. до н.э. отрезала Афины от серебряных шахт в Лаурионе, что привело к финансовому кризису.
Золото и бронза
К 407–406 г. до н.э. ситуация стала настолько тяжёлой, что Афины уже не могли чеканить серебряные монеты. Чтобы пополнить казну, они впервые в истории начали выпускать золотые монеты. Их происхождение известно точно: из восьми статуй Ники, украшавших Парфенон, золото было снято с семи фигур и переплавлено. Однако этого оказалось недостаточно, и вскоре в обращение поступили монеты из бронзы, покрытые серебром — так называемые плохие бронзовые монеты, о которых комедиограф Аристофан упоминал в своих произведениях.
Представленная ниже монета — исключительный образец золотой статеры, отчеканенной в период Пелопоннесской войны. На аверсе изображена богиня Афина, покровительница города и богиня войны. На реверсе — сова с оливковой ветвью, оба символа Афины. Надпись ΑΘΕ является аббревиатурой ΑΘΕΝΑΙΩΝ, то есть «Афинян».
Золотая афинская статера, отчеканенная около 407‑404 г. до н.э. (рисунок).
Падение демократии
Усилия Афин не принесли результатов: в 405 г. до н.э. их флот потерпел окончательное поражение у Эгоспотам, а в 404 г. до н.э. город был вынужден капитулировать. Спартанский полководец Лисандр установил олигархический режим — так называемых Тридцать тираносов, которые репрессировали своих политических противников. Демократические силы вскоре свергли новых правителей в революции 403 г. до н.э., но власть Афин уже никогда не восстановилась в прежнем виде.
