Британский агроном Артур Янг, путешествуя по Франции в преддверии революции, был шокирован огромным разнообразием мер: «Они различаются не только по провинциям, но и по кантонам, и почти в каждом городе». За 800 названий скрывалось около 250 000 разных значений.
Нужда в единых стандартах
Энциклопедисты эпохи Просвещения, видя, как разрозненность мер мешает торговле, науке и общению, выступали за их унификацию. Итальянский учёный Тито Ливио Буттини предлагал привязать единицу длины к периоду маятника, отсылая к идеям Галилея, и впервые употребил слово «метр».
Дидро и Д’Аламбер, разочарованные в возможности упорядочить сотни величин, ждали подходящего момента. Революция 1789 года предоставила его: 4 августа, когда были упразднены привилегии, отменили также сеньориальный монополизм на меры и веса, открыв путь к нововведениям.
Астроном Жером де Лаланд уже в 1780‑х годах предлагал ввести парижские меры по всей стране. Талейран, однако, считал, что истинный универсальный стандарт должен быть «выведен из природы», как сказал Конкорде.
Единый базовый размер
Учёные решили, что все единицы (длина, площадь, масса и пр.) будут производными от одной базовой, делящейся по степеням десяти. Эта базовая единица получила название «метр». Подразделения получили латинские приставки (дециметр, сантиметр, миллиметр), а кратные — греческие (декаметр, гектометр, километр). Антуан Лоран де Лавуазье охарактеризовал нововведение как «самое простое и целостное достижение человеческой мысли».
Для определения метра Национальная ассамблея совместно с Академией наук создала Комиссию по мерам, в состав которой вошли Жан‑Батист Деламбре, Пьер Мешен, Гаспар Монж, Пьер‑Симон Лаплас и Маршаль Конкорде. Они решили, что метр будет равен одной десятимиллионной части расстояния от Северного полюса до экватора. Чтобы измерить эту дугу, Деламбре начал от Дюнкера, а Мешен — от Барселоны, пройдя через Париж. Работа завершилась в 1799 году, и 10 декабря того же года был официально принят десятичный метрический закон.
Напряжённый путь к принятию
После прихода к власти Наполеона I (1804 г.) было объявлено: «Завоевания приходят и уходят, а метрическая система останется». На практике старые меры продолжали использоваться в торговле.
12 февраля 1812 г., в разгар подготовки к русской кампании, император ввёл так называемые «обычные меры», пытаясь совместить метрическую систему с привычными парижскими единицами. Так, тоиз была удлинена до 2 м вместо прежних 1,949 м.
Эти «обычные меры» не нашли поддержки, и после реставрации прежние стандарты вновь вернулись.
Возрождение метрической системы
Только в 1837 году король Луи‑Филипп отменил «обычные меры» и полностью вернул метрическую систему. К тому времени Францию уже обогнали в метрическом движении Нидерланды (1816 г.) и независимая Бельгия (1826 г.).
Метр стал инструментом национального объединения и международных связей. Испания, хотя и колебалась, приняла метрическую систему лишь в 1849 году по закону Изабеллы II.
За последующие два столетия метрическая система распространилась по всему миру, за исключением лишь трёх стран: Мьянмы, Либерии и США.
Любопытные детали
В 1795 году, пока Деламбре и Мешен готовились к точному измерению, была введена временная «провизорная мера». Для ознакомления населения распространялись листовки, плакаты и таблицы пересчёта. С февраля 1796 по декабрь 1797 года в самых оживлённых местах Парижа установили 16 мраморных эталонов метра; два из них сохранились до наших дней.
При измерении меридиана Пьер Мешен допустил погрешность в 0,2 мм, которую скрывал. Тем не менее, полученное значение было принято за окончательный размер метра.
