Став единоличным императором, Феодосий 28 февраля 380 года обнародовал Фессалоникский эдикт, призванный заставить свой народ принять «католическую» веру, за которой последовали епископы Рима и Александрии. Его выбор является не только политическим, но и религиозным, поскольку он принял католическое крещение в том же 380 году.
До этого синоды были бессильны применить Никейские каноны и положить конец христологическим разногласиям. Однако целью не было осуществление имперской власти в вопросах религии. Едва въехав в 381 г. в Константинополь, Феодосий созвал там второй Вселенский собор, результатом которого стало более полное определение католической веры (символа Никеи-Константинополя) путем введения богословия Святого Духа. Он увековечил концепцию Церкви как единства в многообразии, подтвердив автономию каждой епископской кафедры и одновременно признав превосходство Константинополя, столицы империи, сразу после Рима.
Еретики были объявлены вне закона после того, как Феодосий Константинопольским указом от 30 июля 381 года утвердил соборные правила, ставшие гражданским законом. Это не подразумевало ни формального запрещения языческих культов, ни юридического прекращения религиозной свободы, но это постепенно возник в результате специальных запретительных указов вплоть до закрытия храмов, философских школ и спортивных фестивалей в 392 году.
