Термин «ведьма», женская форма слова «колдун», происходит от вульгарно‑латинского sortiarius — «говорящий заклинания». В массовом сознании колдовство ассоциируется со Средними веками, женщинами и сделкой с дьяволом, но эта картина требует уточнения.
Если охота на ведьм действительно начинается в XV веке, то она заканчивается в начале XVIII века. Наибольшие волны репрессий приходятся на XVII‑XVIII вв., когда преследования достигли своего пика.
В XIII‑XIV вв. колдунов, в том числе мужчин, было довольно много, а обвинения в шабаше не доминировали до конца XV века. Уже в начале XIV века Папа Иоанн XXII издал буллу, осуждающую колдовство. В 1326 году он писал: «Мы с болью узнаём о беззакониях многих людей, лишь формально называемых христианами. Они совершают сделки со смертью и адом, приносят жертвы демонам».
Ущерб христианскому обществу
Сжигания на кострах начинают появляться с 1440‑х годов, сначала на границах Священной Римской империи и в Дофине. В 1487 году два доминиканских инквизитора, Генрих Крамер и Яков Шпренгер, написали демонологический трактат Malleus Maleficarum («Молот ведьм»). В нём колдунам и ведьмам приписывали проведение ритуальной магии, вызов демонов для исцеления или нанесения вреда христианскому обществу.
К концу Средних веков наблюдается феминизация, популяризация и старение типичного «колдуна». В Дофине среди подозреваемых в колдовстве женщины составляли 50 % до 1415 года, 70 % в середине XV вв. и 90 % в начале следующего столетия. В Люцерне (Швейцария) 91 % обвиняемых в колдовстве в период с 1398 по 1551 год были женщины.
Большинство из них — бедные, изолированные от семей, часто уже в пожилом возрасте. Пожилую женщину начинают воспринимать как архетипическую ведьму. По мнению учёных и церкви, она хранит «секреты добрых женщин», недоступные мужчинам. По теории гуморов такая постменопаузальная женщина считается «холодной и сухой», лишённой возможности очищаться через менструацию, и, следовательно, «токсичной».
