Современный человек относится к семейству приматов, известному как гоминиды или «большие обезьяны». К гоминидам также относят шимпанзе и горилл. Современные люди и шимпанзе имеют общего предка, жившего около 8 миллионов лет назад. С тех пор в Африке эволюционировало множество видов двуногих гоминидов: одни стали прямыми предками человека, другие вымерли.
Окаменелости Sahelanthropus tchadensis, найденные в Чаде и датируемые примерно 7 миллионами лет назад, могут представлять общего предка людей и шимпанзе. Через миллион лет после него в Кении жил Orrorin tugenensis, уже умеющий ходить прямо, но всё ещё приспособленный к лазанию по деревьям.
Ardipithecus ramidus обитал в Эфиопии около 4,4 миллиона лет назад. Он ходил вертикально, имел более мелкие зубы, чем у других приматов, но объём мозга был меньше, чем у современных шимпанзе, и составлял лишь 20 % от объёма мозга современного человека.
Самым известным видом гоминидов является Australopithecus afarensis, живший в Африке от 4 до 3 миллионов лет назад. Его череп небольшого размера (380–530 см³) имеет приматоподобный вид. Моляры и премоляры крупные относительно тела (рост около 1,05 м, вес 27 кг), но не сильно специализированные. Нёбо и нижняя челюсть сохраняют примитивные черты, лицо выступающее. Половой диморфизм был выраженным: самцы значительно крупнее самок, напоминают различия у горилл.
Люси: от головы до тела человек, а ниже – обезьяна
Эта особенность особенно интересна, потому что она указывает на то, что гоминизация происходила неравномерно: некоторые черты, например, вертикальное положение тела, возникли раньше и задавали направление дальнейших адаптаций. Естественный отбор в быстро меняющейся африканской среде около 3 миллионов лет назад способствовал развитию этих особенностей.
