Во второй половине VI века до н.э. Спарта завоевала большую часть Пелопоннеса и провела реформу своей конституции. Однако соседний полис Аргос оставался серьёзным противником. Чтобы обезопасить режим и укрепить контроль над илотами, Спарта, будучи сильнейшим военным государством Греции, искала поддержку других городов. Так возникла Пелопоннесская лига.
Лига включала Коринф и почти все полисы Пелопоннеса, за исключением Аргоса и нескольких небольших поселений. Спарта, как главная сила, обещала не стремиться к новым завоеваниям, а остальные города обязались уважать её режим. Все они образовали синмахию — военный союз, требующий предоставления войск под командованием спартанских командиров, поскольку Спарта оставалась гегемоном внутри союза.
Организация Пелопоннесской лиги
Города‑члены сохраняли полную автономию и внутреннюю политику, не уплачивая налогов, поскольку не существовало постоянного правительственного органа или специальных магистратов. У них была свобода торговли и внешних связей, но они обязались не вести войны друг с другом и предоставлять военные контингенты, когда спартанская глава требовала объединённого похода против внешних врагов.
Конфедерация не претендовала на политический характер; в её начале она в основном боролась против установления тираний. В течение V века все её члены имели, в той или иной мере, аристократические режимы. Несмотря на отсутствие единого государства, её политическое и военное значение сравнимо с Афинским союзом. Во время Персидских войн лиге принадлежала решающая роль в разгроме персов, а через несколько десятилетий она одержала победу над демократическими городами‑союзниками Афин.
В первой половине IV века гегемония Спарты превратилась в явный спартанский империализм. Именно тогда вторая Афинская конфедерация и армия Фив впервые победили спартанцев в бою при Левктрах. В эллинистический период Пелопоннесская лига продолжала существовать.
После Второй месенской войны спартанское государство претерпело реорганизацию; её институты не были творением одного законодателя — Ликурга. После их формирования существенных изменений не происходило до первой половины IV века до н.э., когда возник серьёзный кризис, угрожавший всей социальной и государственной структуре. Тем не менее многие базовые институты, созданные в VI веке до н.э., сохранились и в эллинистическую эпоху.
