Gloster Gladiator, последний истребитель-биплан Королевских ВВС, на момент поступления на вооружение уже был летающим анахронизмом. Несмотря на это, он действовал и даже замечательно на начальном этапе Второй мировой войны. Впервые он увидел боевые действия в далеком Китае, сражающиеся против японцев. Но славу этому скромному биплану принесла Мальта.
«Гладиатор» впервые поднялся в воздух в 1934 году как прототип S.S.37. Летал как Gladiator I в 1936 году и поступил в истребительные эскадрильи британских ВВС в 1937 году. Всего построено 767 штук Самолеты «Гладиатор I», «Гладиатор II» и «Морской гладиатор». Из них 216 были экспортированы или переданы в дар зарубежным странам (Бельгия, Китай, Египет, Финляндия, Греция, Ирак, Ирландия, Латвия, Литва, Норвегия, Португалия, ЮАР и Швеция).
Мальта
Гладиаторы совершили свой первый сбитый бой в Китае в 1938 году. Они также исключительно хорошо выступили в Финляндии под руководством финнов и шведов. Но где их действия стали легендарными – и по причинам военной пропаганды – это Мальта.
Три гладиатора «Вера», «Надежда» и «Милосердие» (Вера, Надежда и Любовь, по определению, от замученных дочерей Святой Софии), стали синонимом сопротивления острова «силам тьмы», на оси. Правда, конечно, менее романтична, но это факт, что какое-то время немногие гладиаторы, найденные на Мальте, несли бремя защиты.
18 апреля 1940 года авианосец «Глориус» высадил несколько «Морских гладиаторов» на Мальте. Эти самолеты образовали специальный рой. Источники расходятся во мнениях относительно количества самолетов:четыре, шесть, восемь или даже 10. Некоторые из них использовались в качестве источников запчастей.
Первыми пилотами были лейтенант Мартин, лейтенант Барж и лейтенант лейтенант. Вудс. 10 июня 1940 года Италия объявила войну союзникам, и эскадрилья была приведена в боевую готовность. На следующий день появились первые итальянские бомбардировщики. Против строя итальянских Savoia S.79 взлетели два «Гладиатора» с Баржей и Вудсом.
Гладиаторы повредили бомбардировщик и сопровождавший бомбардировщики истребитель Macchi C.200. «Гладиаторы» пытались перехватить быстрые итальянские бомбардировщики, одновременно имея дело с их обычно превосходящими итальянскими истребителями. Два «Гладиатора» были уничтожены в результате несчастных случаев, но еще два были собраны.
Днем 22 июня два «Гладиатора» с Баржей и Вудсом сбили бомбардировщик S.79. На следующий день «Гладиаторам» пришлось отразить очередной налет бомбардировщиков, сопровождавших их в погоне. В последовавшем бою Баржа сбил преследователя C.200.
31 июля Вудс сбил итальянский истребитель-биплан FIAT CR.42. Однако в том же воздушном бою был сбит «Гладиатор» генерал-лейтенанта Барбера, и он получил серьезное ранение. Рассматриваемый «Гладиатор» был единственным, погибшим в результате действий противника.
Тем временем на остров прибыли первые «Харрикейны» и вместе с «Гладиаторами» сформировались 261-я эскадрилья. Следующий успех «Гладиадора» пришелся на начало ноября, когда Барц и два других пилота вступили в бой с восемью итальянскими CR.42. В воздушном бою один итальянец был сбит и еще один получил повреждения.
После прибытия все большего количества современных эсминцев «Гладиадоры» были выведены из боевой службы и переведены на вспомогательные роли. Их последний боевой вылет на Мальту состоялся в январе 1942 года. Это был разведывательный вылет. Следует отметить, что еще одна специальная эскадрилья «Гладиаторов» действовала в Средиземноморье на авианосце «Орел», записывая страницы славы.
Гладиаторы изо всех сил сражались на Мальте против абсолютно превосходящего противника. Хоть они и добились небольшого количества перестрелок, тем не менее они показали противникам, что Мальта не беззащитна, перехватили несколько вражеских набегов и, прежде всего, резко подняли боевой дух британских вооруженных сил, а также населения острова, показав, что они не будут пусть итальянцы беспрепятственно бомбардируют их, что, если гладиаторов будет мало и они будут «старомодными» преследователями, сражающимися бок о бок.
Технические характеристики Gloster Gladiator
Тип:Одноместный биплан преследования
Длина:8,38м
Размах крыла:9,85м
Двигатель:Bristol Mercury VII A, IX, IXS мощностью 840 л.с.
Вес:1565 кг пустой , 2155 полных.
Максимальная скорость:407 километров в час
Радиус:708 км
Начальная скороподъемность:700 метров в секунду
Потолок:10 600 м
br />Вооружение:первые 71 два пулемета Браунинг и два пулемета Льюис калибра 0,303 дюйма, следующие 4 пулемета Браунинг калибра 0,303 дюйма (7,7 мм).
Гладиатор Н5520 «Вера», 1940 г., с трехлопастным винтом от бомбардировщика «Бленхейм».
«Вера» сегодня, без крыльев, в музее Мальты.
