В январе 1945 года советские войска раскололи немецкий фронт в Польше на реке Висла. Немецкие армии были отброшены на западе до реки Одер. 2-я немецкая армия же отступила на север и заняла оборонительные позиции в Померании и Западной Пруссии, на берегах Балтики.
Город Данциг стал причиной начала Второй мировой войны в 1939 году . Однако в 1945 году ситуацию пришлось переломить.
2-я армия взял на себя оборону Балтийского побережья от устья реки Вислы, на восток, до Готенхафена (нынешняя Гдыня), на запад, вошел в состав Группы армий (ОС) «Висла». Самыми сильными дивизиями 2-й армии были 4-я и 7-я танковые дивизии (МПа) . Постепенно в течение февраля советские войска полностью отрезали 2-ю армию от остальных немецких сил и начали теснить ее на западном фланге.
Защита…
С конца февраля до первых чисел марта фронт 2-й армии сократился до 70 км. В результате каждая советская армия действовала на фронте атаки длиной 15 км.
Целью Советов было постепенно ограничить немцев Готенхавеном и Данцигом, постоянно продвигаясь с запада на юго-запад.
Маршал Рокосовский решил захватить небольшой порт Шопот, между Данцигом и Гетеборгом, чтобы разбить немецкий анклав и облегчить его нейтрализацию. 13 марта Советы начали бомбить Шопот. (современный Сопот, Польша) с очевидной целью разрезать оставшийся анклав, находящийся под контролем 2-й немецкой армии, пополам. В то же время Советы начали оказывать давление к западу от Данцига.
Подразделения 4-й армии предприняли немедленную контратаку. Однако теперь 4-й БА был тенью своего прежнего «я». После контратаки у него осталось всего четыре боеспособных танка «Пантера» и одно штурмовое орудие. В этих условиях новая советская атака увенчалась успехом. Новая немецкая контратака привела к частичному отвоеванию утраченных позиций.
Однако самое опасное советское проникновение было в направлении Цопота. Поэтому 4-й армии было приказано усилить полураспущенные немецкие дивизии, пытавшиеся буквально зубами удерживать свои позиции.
Два одиноких танка «Пантера»
«Ближе к вечеру (13 марта) лейтенант Герлах прибыл на позиции 389-й стрелковой дивизии (ИП) с двумя танками «Пантера». Двум танкам было приказано поддержать ночную атаку пехотного батальона. В 20.00 стартовали стрелки 389-го МП.
"Было уже темно. Атакующие продвигались вперед, несмотря на сильный огонь противника. Мы отчетливо слышали звуки танковой стрельбы. Тем временем мы поняли, что по меньшей мере 24 танка противника, из них восемь тяжелых Иосифа Сталина , находился напротив нас в Новом Белте (к западу от Чопота).
«И при превосходстве противника у нас было всего две Пантеры. Достигнув деревни, стрелки 389-го МП уничтожили танк противника и противотанковую пушку из фауста, но попали под шквальный огонь и отступили. В этот момент «Пантера» лейтенанта Герлаха остановилась . Однако Герлах вместе со своим радистом сержантом Купфером поднялся на борт последней «Пантеры».
«Экипаж состоял из артиллерийского сержанта Ланга, младшего капрала-заряжающего Генриха и младшего капрала-водителя Бауэра. Одинокая «Пантера» двинулась к деревенскому вокзалу при работе двигателя на низких оборотах, чтобы производимый шум был как можно меньшим.
"Как ветеран ударов, Герлах хорошо знал, что только неожиданность даст ему надежду на победу в столь неравном бою. Падающий снег покрыл колесницу. В сумерках его прикрывал от наблюдения врага и железнодорожный вагон...
«В какой-то момент Советы услышали звук двигателя и начали стрелять вслепую. Наводчик Ланг открыл огонь по вспышкам вражеских орудий и попал в штурмовое орудие противника, которое загорелось. Еще три советских танка были замечены в свете огня", - пишет в своем дневнике немецкий солдат.
Неравный бой между одинокой «Пантерой» и пехотным батальоном продолжился 16 марта, когда прибыл второй танк с начальником экипажа сержантом Пальмом, известным как «истребитель танков». Танк Пальма уничтожил два советских танка, один из которых был «Иосиф Сталин», и вывел из строя еще один такой же танк. Он также уничтожил несколько советских противотанковых орудий.
День и следующая ночь прошли относительно спокойно, Советы не осмеливались двинуться с места. На рассвете 17 марта они предприняли попытку атаки севернее села. Две «Пантеры» двинулись туда и сумели отразить атаку, уничтожив советскую пехотную роту, пять «Иосифов Сталина», еще один советский тяжелый танк, три штурмовых орудия и противотанковую пушку.
На следующий день, 18 марта, Герлах все еще удерживал свои позиции, уничтожив еще одного Сталина, еще три советских танка, два штурмовых орудия и две противотанковые пушки . После дня и ночи боев и бдительности, когда Герлаха вызвали для доклада, как только он сел, он тут же заснул, опершись на стол! Но он совершил подвиг.
Тем не менее ситуация была для немцев трагической. Их защита постепенно рухнула.
