В 1095 году папа Урванос провозгласил крестовый поход с целью изгнания мусульман со Святой Земли. В последующие годы крестовые походы продолжались.
В 1212 году 12-летний Стефан Клуа-сюр-ле-Луар был принят французским королем в Париже. За Стефаносом последовали 30 000 детей, которые начали с мечты стать воинами веры.
В то же время в Германии Николас из Кельна убедил тысячи детей, а также бедных взрослых последовать за ним. Николай и его последователи пересекли Альпы и прибыли в Италию, опустошенную голодом и лишениями.
Николай, пастух из Рейнской области, пообещал, что Средиземное море будет открыто, как Красное море было открыто для Моисея и евреев, чтобы он и его последователи могли достичь Святой Земли. Однако «чуда» не произошло, и разочарованные дети стали возвращаться домой с такими же лишениями и умирать тысячами.
Нескольких детей удалось перевезти на двух кораблях в Святую Землю, где все они были убиты. Наконец, Николаос также был арестован и повешен родственниками пропавших детей.
Попытка Стефаноса имела аналогичную судьбу. Он и дети, которых он вез, прибыли в Марсель. Несколько детей отправились в Святую Землю на семи кораблях. Два из них потерпели крушение. Остальные пятеро направились в Северную Африку, где их хозяева продали детей-рабов мусульманам.
Голландский историк Петер Раенц, изучая источники, пришел к выводу, что в детском крестовом походе участвовало много взрослых из самых низких социальных слоев, в то время как участвовавшие дети тоже были выходцами из этих слоев.
И церковь, и правящий класс не поддержали Детский крестовый поход. Это было стихийное движение, идущее «снизу», которое нельзя было принять... Сомнительно, что это движение было допущено правителями.
Следовательно, возможно, Крестовый поход детей следует переименовать в Крестовый поход бедных. Ходят слухи, что распространенный в Германии миф о «зачарованном» берет свое начало из крестового похода Николая.
