В 1860 году австрийская армия не была на пике своей мощи. Поражение 1859 года от французов и итальянцев Пьемонта стоило материально и морально. Несмотря на это, император Габсбургов Франц Иосиф не решился приступить к необходимым реформам.
Следствием поражения 1859 г. стало назначение в главу стратегии нового, популярного, но совершенно неспособного к управлению крупными соединениями генерала Людвига Бенедека. При Бенедеке не произошло улучшения боеспособности австрийской армии, которая, в любом случае, обладала безудержным консерватизмом.
Бенедек, чтобы закрепить за собой позицию командующего австрийской армией, позаботился о том, чтобы поставить на ключевые посты своих друзей и соратников, обычно столь же некомпетентных, как и он сам. В 1864 году Австрия и Пруссия объявили войну Дании из-за владения герцогствами Шлезвиг и Гольштейн.
В этом конфликте против небольших сил и слабой армии слабости австрийской армии и ее лидера не проявились . Была продемонстрирована мощь прусской армии, оснащенной игольчатой винтовкой Дрейзе с казнозарядом. . Этот факт не был должным образом оценен австрийским руководством. В результате в 1866 году солдаты были пожаты, как колосья, современными прусскими винтовками.
После поражения от французов и итальянцев в 1859 году австрийская армия решила принять французскую тактическую доктрину, которая представляла собой ответвление наполеоновских аналогов, слегка адаптированное к новому оружию того времени. Эта доктрина предусматривала развертывание пехоты в атакующие фаланги, которые должны были атаковать противника в штыки, на максимально возможной скорости, прикрываясь снайперскими подразделениями, при ослаблении артиллерии противника, ее огнем пехоту противника и , по возможности вывести из строя хотя бы противостоящую артиллерию.
Кавалерия в основном выполняла разведывательные и фланговые задачи, но, при необходимости, желательно также наступать на вражескую кавалерию или артиллерию. Пехота, оснащенная дульнозарядными винтовками, могла вести больший объем огня на большей дальности и с большей точностью, чем наполеоновская пехота.
Австрийская пехота была вооружена нарезной винтовкой Лоренца с фронтальным заряжанием. . Этим оружием начали вооружать австрийскую пехоту с 1854 года. Оно имело калибр 13,7 мм . Винтовка выпускалась в трёх модификациях:пехотная, с укороченным стволом для акробатов и версия Арабида для кавалерии.
Пехотный вариант имел длину 1,35 м и весил 4,1 кг. Пехотинцы также носили длинный штык.Хорошо тренированный солдат мог стрелять три выстрела в минуту, но в целом его скорострельность в боевых условиях была значительно меньше после того, как ствол постепенно забивался остатками пороха.>
Австрийская пехота выстроилась в бой боевым фаланговым строем на фронте боя. Таким образом, батальон представлял собой фронт из двух и глубину из трех рот. Эти формирования были массивными и представляли собой крупные цели. Однако ими можно было легко управлять именно потому, что они были компактными и могли двигаться со скоростью до 120 шагов в минуту .
Однако обычно батальоны развертывались для атаки полубатальонных фаланг. Впереди фаланг элитные Охотники. , то есть опытные снайперы австрийской армии, прикрывавшие своим огнём обычную пехоту. К сожалению, в ряде случаев эти элитные подразделения использовались как обычная пехота. Австрийская артиллерия располагала современными для того времени казнозарядными нарезными орудиями калибра 4–12 фунтов.
Конница делилась на среднюю и легкую. В первую категорию вошли кирасирские полки, уже не носившие нагрудников и драконов . Ко второй категории относились полки гусар и копьеносцев. . Хуланы несли копья длиной около 3 м. Кирасиры и драгуны вооружались длинными прямыми мечами, а гусары и уланы — изогнутыми мечами. Драгуны и гусары также носили арабески, а кирасиры и уланы - пистолеты.
Армию размещали артиллерией впереди или на территориальных выступах, чтобы иметь широкое поле обстрела, а пехоту сзади, в особо плотных построениях. Полк из трех батальонов размещал свои батальоны на расстоянии всего 4 м друг от друга. Снайперы располагались перед пехотой снайперским строем, действуя парами. Конница прикрывала фланги, но также в зависимости от тактической обстановки вела глубинную разведку или сохранялась в качестве резерва, чтобы броситься в бой, когда дружественной пехоте удалось бы пробить бреши в строю противника.
Два пехотных полка составляли бригаду. Две бригады вместе с артиллерийским эскадроном и иногда кавалерийскими частями составляли дивизию. Две дивизии составляли армейский корпус, а два и более корпуса — армию. Кавалерия также была организована в бригады двух полков и дивизии двух бригад, усиленные конной артиллерией. Артиллерия была организована в полки, но действовала в основном на уровне эскадрилий. Акроболисты были организованы в отдельные батальоны.
Большой слабостью австрийской армии была ее неоднородность, поскольку ее части состояли из людей всех наций Габсбургской империи , которые в ряде случаев были не в настроении умирать за своих повелителей. Для того чтобы превратить эту разнородную группу в настоящую армию, нужен был высокий боевой дух, который, однако, для создания должен был быть воспитан достойными офицерами и унтер-офицерами, которые не всегда были в наличии.
В войне против пруссаков и их итальянских союзников австрийцы сражались храбро. Под достойным руководством эрцгерцога Альберта они разгромили итальянцев при Кустозе. Под трагическим командованием Бенедека и благодаря прусским винтовкам Дрейзе они потерпели решительное поражение при Сандове.
