История создания
В конце 1914 года немецкое командование потребовало создать бомбардировщик, способный летать на дальние расстояния и поражать цели в Великобритании. Компания Zeppelin, известная прежде всего своими дирижаблями, приняла вызов и начала разрабатывать тяжёлый самолет‑бомбардировщик.
Под руководством Фердинанда фон Цеппелина в апреле 1915 года был представлен первый проект консорциума Versuchsbau Gotha‑Ost (VGO) – модель VGO 1. Самолёт имел три (позже пять) двигателя Maybach Zeppelin, размах крыльев 42,2 м и использовался на Восточном фронте до своего уничтожения. В 1916 году производство было перенесено в завод Zeppelin Staaken, где осенью появились прототипы R.V, R.VI и R.VII.
Технические характеристики
R.VI стал единственной моделью, получившей серию. Это был огромный двухкрылый бомбардировщик: длина 22,1 м, размах 42,2 м, высота 6,3 м, экипаж 7‑10 человек. Самолёт мог быть оснащён четырьмя водоохлаждаемыми шестицилиндровыми двигателями Mercedes‑D IVa мощностью 260 л.с. (или четырьмя Maybach Mb.IV по 245 л.с.).
Максимальная скорость – 135 км/ч, потолок 4 350 м, дальность полёта 800 км. Внутренний бомбовый отсек вмещал до 2 000 кг боеприпасов, а оборона состояла из четырёх пулемётов MG08/15 калибра 7,92 мм.
Всего было построено 18 самолётов и один гидросамолёт; последний был уничтожен во время испытаний.
Боевые действия
Войска использовали R.VI в двух «гигантских» эскадрилах – Riesenflugzeug‑Abteilung 500 и 501. Первый самолёт поступил в 501‑й эскадрон в конце июня 1917 года. Сначала он участвовал в ночных рейдах на Восточном фронте, а к сентябрю того же года подразделение переехало в Гент, Бельгия, откуда начались атаки на британские и французские цели.
С начала мая 1917 года Германия запустила операцию «Тюркенкройц», используя тяжёлые бомбардировщики вместо дирижаблей. За весь период немецкие самолёты совершили 52 рейса над Британией, сбросив 27 190 кг бомб.
Первый рейс R.VI над Британией состоялся ночью 28 сентября 1917 года: два R.VI вместе с 25‑ю готами‑бомбардировщиками. Плохая погода заставила большинство самолётов промахнуться, но R.VI успешно уроняют свои бомбы. Последующие рейсы были одиночными, длина полёта – около 550 км, время в воздухе – 7 часов. Потери среди R.VI были минимальны: только два самолёта потерпели крушение при возвращении, а два были сбиты британскими истребителями.
Самолёты отличались высокой надёжностью: один из них выдержал попадание из британского зенитного шара, а шесть единиц пережили войну. R.VI были единственными немецкими бомбардировщиками Первой мировой войны, способными нести тяжёлые 1 000‑кг бомбы.
Стратегическое значение
Хотя прямой материальный ущерб от рейдов был ограничен, они вынудили Британию задействовать значительные силы ПВО и истребительные подразделения, которые в противном случае могли бы быть отправлены на Западный фронт. Психологический эффект от ночных рейдов, особенно в условиях, когда перехватить такие тяжёлые самолёты было крайне сложно, был ощутимым.
К тому времени, когда R.VI достигали британской территории, они уже летели на максимальной высоте. Британским истребителям требовалось значительное время, чтобы подняться до нужного уровня, и к моменту их приближения немецкие самолёты уже возвращались в обратный путь. Отсутствие эффективных систем слежения и небольшие энергетические запасы делали их почти неуязвимыми.
