Рыцари Святого Иоанна — один из старейших рыцарских орденов. Он был основан около 1120 года в Иерусалиме и первоначально содержал больницу в Священном городе. Именно поэтому ее членов называли «госпитальерами». После оккупации Святой Земли мусульманами Орден бежал на Кипр, а затем на Родос. Они были изгнаны с Родоса Сулейманом так называемым «великолепным» в 1522 году после эпического конфликта.
Даже турецкий султан оценил героизм рыцарей и позволил им покинуть Родос. После странствий император Габсбургов Карл V уступил Ордену Мальту и острова ее архипелага. Отсюда рыцари продолжили борьбу против ислама, вызывая страх и ужас у берберских пиратов и турок.
В 1551 году Тургут Рейс, бывший пират и адмирал Сулеймана Великолепного, вторгся на остров Гонзо, к северу от Мальты, и захватил все население – около 5000 мужчин, женщин и детей. Этот факт, однако, не обескуражил рыцарей, которые продолжили свои действия. По словам турецкого капитана, «не было такого случая, чтобы они атаковали один из наших кораблей и не потопили или не захватили его»...
В 1564 году корабль рыцарей захватил большое турецкое судно, перевозившее деньги и товары дочери Сулеймана. Это был повод для султана принять решение о нападении. Фактически Мальта была ключом к Средиземноморью. Если бы турки завоевали его, они могли бы, воспользовавшись его прекрасными естественными портами, нанести удар по Европе, особенно по Сицилии и итальянскому полуострову.
На Мальте
Осенью 1564 года решение было принято. Сулейман собрал огромные силы:более 200 кораблей всех типов должны были перевезти на Мальту 40 000 человек. Из этих 6000 были янычары, 9000 отважных всадников и пехотинцев, 4000 фанатичных мусульманских воинов, 6000 беспорядочных азапи и еще 15000 беспорядочных анатолийцев, пассажиров флота и артиллеристов. У турок также было много тяжелых орудий. Их также подкрепили тунисские, египетские и алжирские пираты и добровольцы.
Против этих сил Орден мог выстроить около 500 братьев-рыцарей, 800 итальянцев, 400 испанских и 200 греческих регулярных солдат, в основном аркебузиров, мушкетеров, сарриссеров и алебардистов, 1000 матросов флота, 100 слуг рыцарей и около 3000 озорные мальтийские добровольцы.
На Мальте у ордена было четыре форта в старой столице Мдине, в Сенглии, где находился форт Святого Михаила, в Биргу, где находился форт Святого Ангела, и в небольшом форте Святого Эльмо на горе Скимбера. . Последний представлял собой небольшой звездчатый форт на 100 человек. стража, которая контролировала вход в великий порт, и прикрывала Сенглию и Биргу с запада. Мдина находилась во внутренней части острова.
Рыцари под руководством Великого Магистра Жана Периссо де Ла Валетта, имея в своем распоряжении очень мало людей, они, конечно, не могли даже подумать о встрече с турками на высадившемся пляже . Судьба решила запереться в своих фортах и ждать там врага. В конце концов, Ла Валетт, благодаря созданной им обширной шпионской сети, с самого начала знал о решениях Сулеймана и о силах, которые он направит против Мальты.
Турецкая армада отошла от Города и 19 мая 1565 года появилась на Мальте.Проблема для турок заключалась в том, что Сулейман назначил во главе армии двух командиров, Мустафу-пашу и своего зятя, обращенного в ислам Пиали-паша, командующий флотом . Двое мужчин находились в постоянном конфликте, что повлияло на результат.
Спуск и первые столкновения
Турки сначала бросили якорь в бухте Марсасироко на юго-востоке и начали высадку. Противостояли им лишь небольшие отряды рыцарской кавалерии, отправленные на разведку. В одном из таких конфликтов попал в плен молодой рыцарь Адриан де ла Ривьер. Рыцарь после жестоких пыток «обнаружил» туркам самое слабое место обороны в Биргу. Это были ворота Кастилии. Тут же Мустафа развязал своих янычар на месте, но там был самый сильный пункт обороны. Рыцарь ввел их в заблуждение…
Турки были отбиты с более чем 300 убитыми и несколькими сотнями ранеными... У христиан был всего 21 погибший. Мустафа тут же приказал забить де Ла Ривьера до смерти деревянными кольями. Турки буквально раздавили тело храброго, введшего их в заблуждение.
Роковой маленький форт
После этого между Мустафой и Пиали разгорелся серьезный конфликт. Первый хотел атаковать Мдину и очистить свою спину. Второй потребовал нападения на форт Агиос Эльмос, чтобы открыть безопасный порт Марсамучето для своих кораблей. В конце концов мнение адмирала возобладало и 29 мая турки начали осаду небольшого форта что тем временем его гвардия была усилена и насчитывала 564 человека, из которых 64 были рыцарями, а остальные солдаты под командованием полковника Маса.
Эти немногие выдержали атаки турецкой массы, но не смягчились, даже когда часть стены рухнула. В одной из атак защитники, применив зажигательные ракеты и гранаты, сожгли заживо сотни янычар. . Каждую ночь раненых доставляли на лодках в другие форты и присылали подкрепление. Тем не менее, ситуация в форте стала отчаянной и находившиеся в нем рыцари попросили великого волшебника покинуть форт.
Де Ла Валетт понимал, что чем дольше он удерживает форт Сен-Эльмо, тем выше его шансы на победу, поскольку он выигрывает время, ожидая подкреплений от испанского вице-короля Сицилии. Поэтому он отказался от этого предложения. Но он сказал рыцарям, что кто хочет, не может вернуться в обреченную крепость. Все они вернулись и с ними несколько добровольцев, солдат, мальтийских граждан и двух евреев.
Тем временем на Мальту прибыл Торгут Рейс, чтобы принять на себя верховное командование. Он полностью перекрыл форт морское снабжение и приказал начать генеральную атаку. Однако изолированные защитники выдержали все ожидания. А Тургут Рейс был ранен осколком пушечного снаряда Витязей и смертельно ранен.
До конца
Защитники знали, что конец приближается. Все они исповедовались, причастились Непорочных Тайн, а затем выкопали и захоронили Святой Престол часовни форта, чтобы турки его не «сожгли». Тогда священник форта начал скорбно звонить в колокол. Он продолжал, пока позже не упал замертво от ножа исламистов.
23 июня турки начали последнюю атаку на форт. Они бросили в бой около 20 000 человек против менее чем 400 защитников, которые еще могли стоять на ногах. Рыцари де Гурас и де Миранда, которые не могли стоять из-за ран, были привязаны к стульям перед проломом в стене, через который ворвались турки.
Там они сражались до последнего и, убив множество турок, были буквально растерзаны противниками. Такая же участь постигла и отважного полковника Маса, командира форта, погибшего, сражаясь мечом с множеством врагов. Последние защитники, зажег огонь - сигнал о том, что форт пал, сражались до тех пор, пока один из них не оказался перед часовней Святого Иоанна в форте. Спаслись только пять мальтийцев, которые в последний момент прыгнули в море со стен и спаслись вплавь.
Девять рыцарей, очень тяжело раненых, попали в руки турок. Они раздели их, пригвоздили к сделанным ими крестам и бросили в море на обозрение защитникам других крепостей. Де Ла Валетт ответил немедленно. Он приказал обезглавить всех турецких пленных и направил их головы в турецкий лагерь. Битва стоила туркам 8000 жертв. Потери рыцарей составили около 1500 человек. Сам Мустафа в отчаянии воскликнул:«Аллах... Если такой маленький сын стоил нам так дорого, что мы будем платить за отца?», имея в виду другие более крупные крепости. Тургут Рейс тоже узнал о падении форта и остыл.
