Польские крылатые гусары восходят к сербским и венгерским гусарам позднего Средневековья. В отличие от них, польские гусары были тяжёлой ударной кавалерией. Самое раннее упоминание о крылатых гусарах датируется 1500 годом, хотя их формирование, вероятно, происходило раньше.
Официально первые польские гусарские полки созданы в 1503 году решением сейма. Изначально они состояли из венгерских наёмников, но вскоре были сформированы полностью польские отряды. Источники отмечают их участие в победных сражениях при Орше (1514) против русских и при Обертинах против молдавов.
Гусарские полки комплектовались дворянами и их вассалами. Организация базировалась на «копиях» — небольших отрядах (2–5 всадников, конюхи, кузнецы и т.п.), названных так по главному оружию — длинному копью. Несколько копий объединялись в «иль», которая имела собственный флаг и численность от 30 до 60 копий (от 60 до 300 бойцов). Одна из копий обычно была личным подотрядом старшего офицера.
Гусары были ударной кавалерией. Они вооружались 5‑метровыми длинными копьями, прямыми и изогнутыми мечами, боевыми молотами, пистолетами и иногда короткоствольными карабинами. При атаке они, как средневековые рыцари, стремились буквально смести противника с поля боя.
Лошади гусаров — мощные, быстроходные, специально выведенные породы. Они могли вести бой даже после многокилометрового марша, несущего тяжёлое вооружение всадника. Продажа такой лошади каралась смертной казнью.
С 1576 года, когда Стефан Баторий стал королём Польши и Литвы, гусары вошли в состав королевской гвардии и получили свои знаменитые «крылья». На спине каждого всадника крепилась простая или двойная деревянная рама, к которой привязывались перья орлов, лебедей и даже страусов.
Во время разгона деревянные рамы ударялись о грудь всадника, издавая громкий звук — для врагов это часто становилось предвестником смерти.
Оборудование гусаров полностью оплачивалось их хозяином. Единственное исключение — копье, которое предоставлялось из королевского казначейства. Средняя длина копья составляла 5 м, иногда достигала 6 м; позже стали использовать более короткие копья длиной 3–3,5 м. Длинный прямой меч гусаров имел длину около 1,5 м.
Броня включала железные пластинки, напоминающие римскую lorica segmentata, а также западноевропейские типы доспехов. Шлемы были типа «лобстер» с наголовником и защитой лица. Общий вес доспехов достигал 15–20 кг; в XV–XVI вв. гусары также носили кольчужные нагрудники.
Гусары вписали в золотые страницы истории славные победы против немцев, шведов, русских, казаков, украинцев и, конечно, турок. Их участие в обороне Вены в 1683 году стало решающим фактором победы над османами.
