В 1809 году, несмотря на продолжающиеся бои на Пиренейском полуострове, французское господство в Европе казалось неоспоримым. Однако в начале апреля возобновились столкновения между Австрией и Францией – так началась Война пятой коалиции. Австрийцы вторглись в Баварию и, казалось, захватили инициативу, но Наполеон остановил их у Экмюля. Затем всё изменилось: теперь уже французский император шёл в наступление на Австрию, пытаясь (безуспешно) перейти Дунай у Асперн‑Эсслинга.
С крупной частью французской армии, сосредоточенной против Австрии, англичане увидели шанс вновь высадиться на континенте. В апреле у Уэллинга было 23 000 британцев в Португалии, но основной удар планировался гораздо ближе к дому. С июня 1808 года разрабатывалась атака на устье Шельды – «загруженный пистолет», как назвал её Наполеон, «нацеленный в голову Англии». В июле 1809 года была сформирована экспедиционная армия из 42 000 человек, цель которой – высадка на острове Вальхерен и уничтожение флотов, арсеналов и судостроительных верфей Влиссингена и Антверпена.
Контингент возглавил лорд Чатем, старший брат Уильяма Пита‑младшего, а морские силы (264 военных корабля и более 350 транспортных судов) – адмирал Ричард Страчан. Их задачей было совместно с сухопутными войсками разрушить французские объекты и наложить блокаду на Шельду.
Выбор Чатемa оказался неудачным: он славился тем, что просыпался «как поздний граф», а его постоянными спутниками были две домашние черепахи. Страчан же игнорировал приказы о координации с наземными силами, что сделало любую амфибийную операцию практически невозможной.
Операция началась 16 июля: первые войска высадились без сопротивления на островах Вальхерен и Бевеланд. Всё шло по плану, и 30 июля британцы захватили небольшую деревню Мидделбург, а 1 августа – Влиссинген, один из главных пунктов. Французский генерал Луи Монтет, командовавший около 9 000 солдат, попытался затормозить наступление, открыв шлюзы дамбы и затопив территорию. Дожди усилили эффект, но осада Влиссингена продолжалась, и 16 августа город капитулировал. По британским данным за этот период погибло 117 человек, 586 получили ранения, 44 пропали без вести.
Иллюзия лёгкой победы быстро рассеялась. Пока британцы готовились к высадке, Наполеон уже столкнулся с австрийцами в битве при Ваграме, а значит, шанс нанести удар по его тылу исчез. Корсиканец, действуя со своей обычной скоростью, приказал собрать силы в провинции Зеландия и возложил их командование на Бернадотта. 15 августа Бернадотт прибыл в Антверпен с 20 000 солдат, полностью устранив любые перспективы британской победы. 25 августа лорд Чатем провёл совет военных, после чего был принят решение прекратить наступательные действия и ограничиться блокадой Шельды. В своём докладе в Лондон он отметил, что 3 000 человек уже болеют. Катастрофа только начиналась.
Эпидемия на Вальхеренe
Первый случай «вальхеренской лихорадки» был зафиксирован 19 августа среди войск на острове Бевеланд, но уже вскоре болезнь охватила всю экспедицию. Затопление острова резко ухудшило санитарные условия. Инспектор госпиталей Джон Уэбб описал симптомы так:
«Лихорадка, слабость, отёк и белизна языка, отсутствие аппетита, головные боли, боли в конечностях и увеличение селезёнки. Смертность была высокой. 17 сентября более 8 000 человек находились в госпиталях, а в октябре доля больных превысила долю годных к службе (58 % против 42 %).»
Тогда считали, что причина – малярия, но современный анализ указывает на сочетание нескольких болезней: преимущественно царапа (эруптивный сыпной тиф, передающийся вшами) и тифоиды (передающиеся через загрязнённую воду и пищу). Медицинская служба приняла меры: больным предоставляли сухие помещения, а воду привозили из Англии. Однако лечение соответствовало тогдашним медицинским представлениям – кровопускание, потоотделение, индуцирование рвоты, а также тоники из горячего вина, селитры, мальты и коры хиннина. Скорее всего, эти процедуры нанесли больше вреда, чем пользы. Один офицер заметил, что количество смертей было настолько велико, что на каждый похороны назначали лишь одного ккорпоралa и восемь солдат, церемония проводилась ночью без факелов, чтобы не подорвать мораль.
Эпидемия охватила и медперсонал: к середине октября 23 из 54 врачей заболели. Сам Уэбб заболел 13 сентября и был эвакуирован в Британию. В общей сложности 12 863 солдата были вывезены с острова в период с 21 августа по 16 декабря. По мере роста числа больных английские госпитали оказались переполненными, многие оставались в портах или на пляжах в ожидании лечения. Единственным, кто не заболел, был лорд Чатем; 9 сентября он оставил командование и вернулся в Англию.
Экспедиция официально завершилась в феврале 1810 года эвакуацией последних войск. Погибли 60 офицеров и 3 900 солдат. 40 % экспедиционного контингента пострадали от болезни, а через шесть месяцев 11 000 человек всё ещё восстанавливались. Многие получили постоянные инвалидности; те, кто вернулся в Иберийскую кампанию, болели чаще, чем их товарищи. Это была полная катастрофа.
Библиография
- «The Expedition to the Scheldt, Walcheren, 1809». Journal of the Royal Army Medical Corps (1923) Vol. 40, pp. 215‑220.
- Martin R. Howard (1999): «Walcheren 1809: a medical catastrophe». British Medical Journal. Vol 319, pp. 1642‑1645.
- John Lynch (2009): «The lessons of Walcheren Fever, 1809». Military Medicine. Vol 174, pp. 315‑319.
- Penelope Hunting (2009): Walcheren 1809. Journal of Medical Biography. Vol 17, p. 209.
