В среде исследователей события делятся на два лагеря – сторонники Кастера и его критики. Первые считают его героем, несправедливо осуждённым, чья слава живёт в веках; вторые – безрассудным и жестоким некомпетентом, который привёл к катастрофе в битве при Маленьком Бигхорне.
25 июня 1876 года, в воскресенье, Кастер разделил свой полк на четыре части, включая обоз с мулом, охраняемый компанией B и подкреплённый пятью солдатами из каждой из остальных одиннадцати компаний. Первой отправил капитана Бентена, который враждовал с Кастером со времён смерти майора Эллиота в битве при Вашите, во главе батальона из компаний D, H и K на разведку левого фланга. Точная цель этой миссии остаётся предметом споров: некоторые считают, что Бентен искал колонну генерала Крука, другие – хотел избежать индейских деревень позади, а официальная версия гласит лишь о простом разведывательном задании.
Второй батальон, под командованием майора Рено, состоял из компаний A, G и M и получил чёткое приказание атаковать индейскую деревню. Третья часть – обоз с боеприпасами и провизией – шла в более медленном темпе, образуя четвёртую колонну.
Кастер, командуя почти двумя батальонами (Кео и Ятес) и штабом, решил поддержать атаку Рено с юга, ожидая подкрепления от генерала Терри с севера. На последующем суде Рено он утверждал, что Кастер обещал «поддержать» его наступление всеми оставшимися силами, но этого, как показывает история, не произошло.
Важно отметить, что тактика индейцев до битв при Роузбад и Маленьком Бигхорне была преимущественно уклончивой. Главная цель командиров, в том числе Кастера, заключалась в том, чтобы окружить вражеские силы и не дать им уйти, особенно в летний период, когда лошади индейцев были в лучшей форме, чем у кавалерии США.
Смерть Кастера на Маленьком Бигхорне
Мы выдвигаем гипотезу, противоречащую популярному мифу: Кастер не был последним, кто пал, а получил серьёзное ранение в грудь уже в начале схватки, пытаясь переправиться через реку. Это объясняет замешательство его батальона и отсутствие отступления, характерного для Рено.
Если раненый Кастер отступил к берегу, то оставшийся без командования батальон Кео оказался изолированным и не смог связаться с Бентеном, получив лишь последнюю известную от него фразу: «Большой город, принеси боеприпасы, спеши!». Некоторые считают, что попытку выйти к границе деревни возглавил не Кастер, а его брат Том.
Эта версия также объясняет, почему, осознав реальный размер «города» и решив, что индейцы не собираются отступать, Кастер не попытался отвести силы к Кео, а оставил их на позиции, позже получившей название Южная линия скрамблинга. Оставшиеся в живых солдаты лишь охраняли тяжелораненого командира, а не пытались вести активную оборону.
7‑й кавалерийский полк, к которому принадлежал Кастер, в действительности был более похож на драгонов, чем на традиционную кавалерию: они приближались к бою верхом, но сражались в разъединённом виде. Ни один из командиров – Кастер, Рено или Бентен – не совершил кавалерийского рыцарского броска. Именно Бентен спас остатки полка в сумерки, но запомнился тем, что не последовал приказу «Будьте быстры!».
Голливуд и многочисленные книги создали образ Кастера как одного из последних, кто пал. Если же принять, что он действительно получил ранение в начале сражения, то его дальнейшее бездействие становится более понятным: опыт, полученный в Гражданской войне и за годы борьбы на прериях, не смог компенсировать ошибочную оценку численности и боеспособности противника.
Кастер полагал, что индейцы разбегутся, как это было в битве при Вашите, и использовал схожую тактику, лишь без предварительной разведки. Его стремление стать первым победителем привело к трагическому исходу: он не дождался подкрепления от Терри, игнорировал предупреждения индейских скаутов и переоценил собственные силы.
К тому же, индейцы уже одержали победу над колонной генерала Крука за неделю до этого, их мораль была на подъёме, а пророчества Ситтинг-Була лишь усиливали решимость защищать свои земли. Концентрация деревень в одном месте дала им явное численное преимущество и свежих лошадей, что окончательно решило исход битвы.
По моему мнению, «Последний отряд» – это, скорее, «Последний отряд Тома Кастера», о чём свидетельствуют отдельные индейские свидетельства. Это лишь одна из возможных, но правдоподобных теорий.
