Молодость и начало карьеры
С ранних лет Этьен проявлял выдающиеся способности к математике, обучаясь в колледже Сен-Дизье, а затем в лицее Бар-ле-Дюк. В 19 лет он поступил в Политехническую школу, где в 1882 году завершил обучение на 131‑м месте и выиграл первый приз национального конкурса по математике. Помимо математики и философии, его интересовал древнегреческий мир.
В 1883 году, закончив Политехнику, он выбрал артиллерию и стал вторым лейтенантом школы применения орудий во Фонтенбло. Через год был направлен в батарею в Ваннах. Параллельно изучал баллистику и опубликовал первую книгу «Ошибки наблюдения», представленную Академии наук, где отстаивал идею косвенного артиллерийского огня.
В 1891 году, будучи капитаном 1‑го полка артиллерии, он начал разрабатывать в бюро в Бурже телеметрические приборы, такие как уголометр. В 1895 году вышло его второе произведение «Искусство предположения».
В 1902 году переведён в 19‑й полк артиллерии, где продолжил теоретические исследования в парижском артиллерийском отделе, создал точные приборы (фонетический дальномер) и выступал за использование телефонной связи для передачи поправок огня. В 1906‑м году опубликовал исследование теоремы Паскаля, а в 1907‑м стал директором артиллерийской школы в Гренобле, где выпустил «Моральные силы в войне».
Пионер военной авиации
В 1909 году генералу Бруну доверили командование новым военным авиационным подразделением в Реймсе. Этьен разрабатывал техники и тактику наблюдательной авиации, командовал 5‑й авиационной группой в Лионе, а затем вернулся в Винсен, где создал артиллерийскую авиационную секцию.
С началом Первой мировой войны он возглавил 22‑й артиллерийский полк в дивизии генерала Петиана. На битве при Шарлеруа артиллерия, поддерживаемая авиацией, произвела впечатление на немецкие войска, но пехота понесла тяжёлые потери. 23 августа Этьен заявил: "Тот, кто первым разместит 75‑мм орудие на всепроходимом автомобиле, победит в этой войне".
Специальная артиллерия и танки
Летом 1915 года Этьен узнал о работе инженера Эжена Бриллие (Schneider) и депутата Жюля‑Луи Бретона над машиной, способной прокладывать путь сквозь колючую проволоку на шасси трактора Holt. После многочисленных писем к Жюлю Дежену он получил встречу 12 декабря и, 20 декабря, было решено начать производство танка Schneider CA1.
2 февраля 1916 года он поручил лейтенанту Фуше построить машину, способную пересечь ров шириной 1,5 м и разрушить проволоку. Через 15 дней прототип был готов и протестирован в Винсенне; в тот же вечер Schneider согласилась произвести 400 единиц.
В августе 1916 года Этьен совместно с Жюлем‑Луи Бретоном пытался убедить британцев отложить ввод своих танков, но безуспешно – 15 сентября британские Mark I уже вышли на бой.
31 сентября 1916 года Этьен назначен директором специальной артиллерии, 17 октября получил звание бригадного генерала. Он создал базу нового оружия в лесу Компенье, утвердил первые регламенты и традиции, заимствованные из артиллерии. 27 ноября он подал запрос на 1 000 легких танков Renault, но из‑за сопротивления инспектора автослужбы Мурэ приказ был отменён. После повторных усилий 22 февраля 1917 года было одобрено производство 150 танков.
1 апреля 1917 года в специальную артиллерию поступило 208 танков Schneider (34 неисправных) и 48 Saint‑Chamond. Первое крупное наступление 16 апреля под руководством Роберта Нивеля оказалось провальным, что подтвердило прежние опасения Этьена. После замены Нивеля Петианом работа Этьена была сохранена.
К лету 1917 года было заказано 150 тяжёлых танков 2C, 600 средних и 3 500 лёгких FT‑17. За время войны было сформировано 17 групп Schneider CA1, 12 групп Saint‑Chamond и три полка лёгких танков, сыгравших решающую роль в победе союзников.
2 августа 1918 года Петиан наградил Этьена орденом "Командор Легиона Почёта" со словами: "Генерал исключительного ума и отваги, чьи идеи, энтузиазм и убеждённость принесли огромную пользу общему делу".
23 декабря 1918 года Этьен повышен до генерала дивизии. В 1919 году стал командующим укреплённого округа Альп‑Маритим и подразделения Ниццы.
Последним постом он был инспектором боевых танков, руководя подразделением специальной артиллерии, которое в 1920‑м стало частью пехоты. На пенсию вышел 7 ноября 1922 года, но возглавил Главное управление изучения танков, где выступил с докладами в Парижском консерватории (15 февраля 1920) и в Брюсселе перед королём Альбером I, предсказав будущее механизированных войск.
В 1933 году он уехал на Кот д’Азур, живя в Ницце, где занимался деятельностью ветеранов танков. В 1934 году получил Большой крест ордена "Легион Почёта". Умер 2 апреля 1936 года в госпитале Вал‑де‑Грас, похоронен на кладбище Симиэ в Ницце.
