Эсминец HMS Petard был одним из четырёх эсминцев, участвовавших в охоте на подводную лодку U‑559. Капитан Торон, ветеран анти‑подводных операций в Северной Атлантике, славился безупречной работой сонара и точными манёврами, но его строгие тренировки вызывали недовольство экипажа.
Традиционная тактика подразумевала размещение трёх эсминцев в виде треугольника для локализации субмарины с помощью сонара, а четвёртый бросал глубинные бомбы по полученным координатам. Командир подводной лодки, опытный ветеран, держался на прямой трассе, пока не слышал взрывы, после чего резко поворачивал на 90° и уходил в более глубокие воды. Взрывные пузыри временно глушили сонара, заставляя команды заново искать цель. За день несколько раз повторялась эта цепочка, а два эсминца уже возвращались в порт за пополнением боеприпасов.
У Petard боеприпасов ещё было достаточно, и около одиннадцати часов ночи оператор сонара Эрик Селларс сообщил капитану, что субмарина «потеряна», но вскоре зафиксировал слабый, диффузный сигнал, исходящий с дна.
Селларс предположил, что подводная лодка уже не имеет заряда батарей и опустилась на дно. По его знаниям в школе военно‑море‑ного дела, если субмарина находится на дне, отверстие в детонаторе можно закрыть обычным мылом, тем самым задерживая взрыв. В результате было запущено восемь зарядов одновременно; их мощный удар поднял лодку на поверхность.
Когда вода снова прозрачно передала звук, Селларс подтвердил, что субмарина всплывает. Спотlights осветили темно‑серый торпедный корпус с небольшим белым конём на борту. Немцы, пытаясь спастись, открыли огонь из автоматов: шесть погибли сразу, несколько получили ранения, а остальные бросились в море. Капитан Торон приказал воздержаться от огня, и вода заполнилась плавающими немцами.
Герои без славы
К лодке подошли два маленьких шлюпки. На одну из них, под командованием 28‑летнего лейтенанта Тони Фассона, сел 16‑летний бармен Томми Браун, пробравшийся незаметно. Вместе с матросом Колином Грациером они прыгнули в воду и поплыли к торпедному отсеку.
Томми Браун спустился по лестнице в контрольный отсек, где вода уже дошла до колен. Фассон и Грациер пытались вытащить ящик с документами, но волна поднимала воду всё выше. Фассон отдал приказ бросить верёвку, чтобы поднять более крупный ящик, содержащий важные книги и карты.
Во время подъёма Браун услышал крик «Бросать корабль!», выглянул в люк и увидел, как один из моряков (возможно, Лакруа) падает в водоворот. Браун оказался в воде, едва не утонул, но его спасли, и он был доставлен обратно к Petard вместе с ящиком документов.
Фассон и Грациер погибли, утонув вместе с подводной лодкой. Капитан Торон зафиксировал их отсутствие в журнале, а позже их имена стали известны только благодаря расследованиям.
После захвата Petard пришвартовался в Хайфе. Пленённые передали в военную полицию, а два офицера СИЭ (Special Intelligence Service) получили от Селларса и Торонса запечатанные ящики. Через несколько недель они оказались в Bletchley Park, где содержали «краткий справочник» и метеорологический кодовый журнал – ценнейший материал для расшифровки сообщений «Naval Enigma».
Герои Фассон и Грациер оставались незамеченными десятилетиями, пока голливудский фильм не приписал подвиг американским морским пехотинцам. Британская пресса инициировала кампанию по их реабилитации, в результате чего тайна была раскрыта, а единственный выживший Эрик Селларс впервые публично рассказал о событии.
