Предыстория
В феврале 1940 года, одновременно с советским наступлением в Финляндии, Ганди встречался с вице‑королём Индии, а Уолт Дисней премировал «Пиноккио», немецкое командование решило избавиться от подозрительных судов в районе Доггер‑Бэнка — обширного песчаного отмела в Северном море, где активно ловили треску и сельдь.
Немецкие силы
Кригсмарине посчитала, что часть рыболовных судов являются vorpostenboot — переоборудованными торговыми или рыболовными кораблями, используемыми для разведки, эскорта и минных работ. При этом Люфтваффе сообщила о возможных подводных лодках в этом районе. Было решено отправить в эфир «операцию Викингер».
В состав ударной группы вошли шесть эсминцев 1‑го флота: Friedrich Eckoldt, Richard Beitzen, Erich Koellner, Leberecht Maass, Max Schulz и Theodor Riedel. На борту каждого были дополнительно размещены отряды морской пехоты, чтобы в случае необходимости захватить вражеские суда.
Эсминцы Leberecht Maass (Z1) и Max Schulz (Z3) уже имели за плечами несчастные случаи: столкновение с торпедным катером, повреждение турбины и другие. Theodor Riedel (Z6) был новее, но также пострадал от наводнения и посадки на мель.
Отсутствие координации с Люфтваффе
Герман Геринг отказался создать морскую авиацию, поэтому Кригсмарине пришлось полагаться на Люфтваффе. Последняя запланировала собственный рейд двумя группами бомбардировщиков Heinkel He 111 из X Fliegerkorps, которые уже вели атаки на британскую торговлю. Информацию о присутствии немецких эссенов в районе операции они не получили, а сами летчики не знали, что их цель — не союзные корабли.
Ход операции
22 февраля эсминцы вышли из Вильгельмсхавена под командованием капитана Фритца Анца Бергера, прошли по минному коридору «Вестваль». Приблизительно в 19:15 один из He‑111 пролетел над группой на низкой высоте. Пилоты, полагая, что видят торговый корабль, открыли огонь по Max Schulz, приняв её за вражеский корабль.
Ответный огонь со стороны эсминцев привёл к обмену огнём, после чего самолёт сделал второй заход и бросил четыре бомбы на Leberecht Maass. Одна из бомб взорвалась у мостика, вторая — в 19:45, в результате чего судно расколото пополам и начало тонуть.
В то же время, около 20:00, Max Schulz исчез без следа. Первоначально подозревали торпеду, но позже установили, что эсминец наткнулся на мину, оставшуюся после британского минного поля.
Эсминец Theodor Riedel, пытаясь избежать подводных лодок, бросил глубинные заряды, от чего его руль временно вышел из строя, и корабль стал кружиться. После хаотических манёвров командир приказал отойти от зоны.
Последствия
К 21:05 операция завершилась: спасено лишь 60 человек, 578 моряков погибли — многие от переохлаждения в холодных водах. Leberecht Maass и Max Schulz полностью утонули, а Erich Koellner вернулся в Вильгельмсхавен.
Следственная комиссия на борту крейсера Admiral Hipper установила, что в районе не было подводных лодок, а причины потопления — мины. Точный вклад бомбардировщика в гибель Leberecht Maass остаётся спорным. Ни один из виновных не был привлечён к ответственности.
Операция «Викингер» стала первым случаем потери немецких эсминцев в войне, а её печальная суть — дружественный огонь.
