Историки считают 476 г. концом Западной Римской империи, когда последний император Ромул Августул был свергнут. Это не было мгновенным падением, а результатом длительного процесса ослабления, вызванного как внешними, так и внутренними факторами. Несмотря на всё, легионы пытались держать свет цивилизации до последнего, участвуя в так называемых последних битвах.
С середины IV в. в Римской империи формировалась новая экономическая модель – закрытая сельская экономика, почти автономные поселения, заменяющие старую рабовладельческую систему. Это привело к упадку colonatus, росту мобильности населения и появлению мелких княжеств, где платилась дань в виде натуральных продуктов, а не монет.
Государство отвечало на это законами, привязывающими население к земле, что привело к укреплению городов, падению торговли и дальнейшему сокращению рабского труда. Платёж в натуре стал нормой и для солдат, многие из которых получали часть зарплаты продовольствием. В пограничных районах формировались частные кавалерийские отряды – bucellarii.
Армия также претерпела реформы: в легионы активно привлекали варваров, особенно в пограничных лимес. Это стирало грань между войском и местным населением, а многие варвары получали право поселяться в империи по договору foedus. Последние римские легионеры стали подчиняться через отношения зависимости, что сближало их с феодальной системой Средневековья и ослабляло координацию обороны.
Экипировка тоже менялась: надевали германские шлемы, кольчуги вместо панцирей, круглые щиты, заменяли gladius на spatha, а pilum стал более похожим на длинное копьё. Эти изменения не ухудшали боеспособность, но к концу V в. армия оказалась под угрозой из‑за внутренней нестабильности, нехватки средств и недостатка замены.
Тем не менее легионы сражались до последнего, оставив после себя несколько знаковых боёв. Ниже – самые известные из них.
Поле Каталауни (451 г.)
Флавий Этиев, часто называемый последним римским генералом, в 427 г. уже прославился в Галлии, подавив рост франков и вестготов. В 451 г. он возглавил союз римлян, вестготов под Теодорихом I, франков, аланов и бургундцев против гуннов во главе с Аттой. Битва у Шалонов закончилась тактической ничьей, но считается римской победой, поскольку гунны отступили и перенаправили свои походы в Италию. Три года спустя Этиев был убит по приказу императора Валентиняни III, который опасался его растущей власти.
Орлеан (463 г.)
Император Авитус попытался урегулировать отношения с вестготами, но был свергнут генералом Майорианом, который, в свою очередь, был убит Флавием Рицимером – «мужиком‑мужиком» римской политики. Рицимер поддержал Теодориха II, предложив ему расширить владения за Луарой. В битве у Орлеана вестготы потерпели поражение, а их лидер Федерико, брат Теодориха, погиб.
Морская битва у Карфагена (468 г.)
Вандалы, создавшие своё королевство в Северной Африке, стали угрозой для империи. В 468 г. император Майориан организовал крупномасштабную морскую экспедицию под командованием своего зятя Басилиска. Флот насчитывал более тысячи кораблей и десять тысяч солдат. Однако вандалы под предводительством Генсерика применили огненные корабли, уничтожив половину атакующего флота. Победа вандалов привела к дальнейшему ослаблению Западной империи.
Суазон (486 г.)
В Галлии уже не оставалось римского владычества. Клавдий I, вождь салийских франков, стремился к расширению. В битве за Суазон (современный Суа) франки одержали решительную победу над оставшимися римскими силами, возглавляемыми Аврегием Сиагрием. Выиграв, Клавдий устранил последний оплот римской власти в Галлии, открыв путь к образованию Франкского королевства.
Гора Бадон (ок. 490‑517 г.)
Местонахождение горы Бадон неизвестно, но по преданию там в конце V‑в. произошла битва между римско‑британскими силами под командованием амброзианского генерала Амброзиуса Аврелиана и англосаксонскими захватчиками. По словам гилдаса, небольшая, но хорошо укреплённая армия отбила нападения саксов, временно прекратив их набеги. Этот бой часто связывают с легендой о короле Артуре.
