Пелопоннесская война между Спартой и Афинами началась в 431 году до нашей эры. и это продлится почти 28 лет. В конце концов, Спарта победила, но ее гегемония продлилась недолго, поскольку сначала Фивы, а затем Македония в конечном итоге навязали себя греческому миру. Здесь мы уже видели несколько эпизодов этого конфликта.
В конце первого года войны афиняне по своему обыкновению собрались на церемонию чествования и поминовения павших. Как рассказывает Фукидид, оно представляло собой процессию, сопровождавшую десять гробов (кипарисовые сундуки, по одному на каждое афинское племя плюс один, всегда пустой в память об исчезнувших) к месту их захоронения на Керамическом, самом главном кладбище Афин. , который можно посетить и сегодня. Там оратор, выбранный из числа видных деятелей полиса, произнес хвалебную речь.
В этом случае ответственным за молитву был Перикл, правитель и первый гражданин Афин, который начинает скромно и восхваляет не только павших, но и сами Афины в ключевой момент их истории.
Эта речь Перикла, по мнению Томаса Кэхилла и многих других ученых, является самой знаменитой речью в истории. Возможно, что читатель, не знающий речи, думает, что никогда ее не слышал. Но он ошибается, поскольку многие ее части будут вам знакомы, если вы следите за западной политикой, по крайней мере, в течение последних двух или трех столетий. 
И дело в том, что многие более поздние речи политиков культуры, берущей свое начало из Древней Греции, были вдохновлены или напрямую копировали части надгробной речи Перикла.
Речь начинается с восхваления традиции публичного захоронения павших и предупреждения о том, что слова оратора удовлетворят не всех.
По мнению Томаса Кэхилла и других экспертов, это скромное начало неизбежно напоминает нам слова Линкольна в Геттисберге:
На той же церемонии самую длинную молитву произнес Эдвард Эверетт, который начал с описания афинского примера. .
Перикл восхваляет достижения павших, но замалчивает военные победы прошлого и вместо этого сосредотачивается на освещении того, как Афины дошли до настоящего момента, и формы правления, которой они так гордились, - демократии.
Он продолжает подчеркивать равенство всех граждан перед правосудием (конечно, свободными гражданами) и распространение этих принципов на внешнюю политику, а также на открытие города для иностранцев.
Затем он указывает, насколько великодушны афиняне по отношению к другим, щедры на помощь и уверены в действенности своих институтов.
В этих словах мы можем проследить инаугурационную речь Кеннеди:
А в кульминации речи Перикл связывает величие города с погибшими героями и высказывает неизбежный вывод, что счастье основано на свободе, а свобода - на мужестве.
Акцент Перикла на жертве ради свободы отражен в знаменитых словах:кровь, жертва, пот и слезы. Уинстон Черчилль перед британцами во время Второй мировой войны в своей первой речи в качестве премьер-министра. Не случайно Черчилль прекрасно знал творчество Фукидида и афинскую молитву.
Наконец, Перикл заканчивает коротким эпилогом, напоминая зрителям о том, как трудно говорить о мертвых.
Фукидид в начале своей работы предупреждает, что речи, которые он записывает, не являются дословными записями, а представляют собой идеи сказанного. Несомненно, Перикл произнес эту речь и что, по сути, он сказал то, что написал Фукидид, но резонно предположить, что историк выразил это своими словами.
С другой стороны, авторство надгробной речи неясно. Платон, например, в своем Menexeno , приписывается Аспазии, спутнице Перикла. Но не следует забывать, что Платон вообще не любил демократию, а тем более Перикла.
Некоторые мыслители, такие как Умберто Эко, выразили свое неприятие того, что они считают политическим использованием Периклом падших, как пропаганду не демократии, а популизма.
В любом случае, надгробная речь Перикла прекрасно характеризует момент и дух тех Афин, которые он называет землей свободы и домом храбрых (как американский дом храбрых ), который после его смерти в следующем году уже никогда не восстановит свое великолепие.
