Необычный подарок профессору
Летом 2013 года профессор Тимоти Коэт из Университета Мэриленда получил на день рождения загадочный подарок – небольшую чёрную коробку размером около пяти сантиметров и весом пять фунтов. На упаковке была записка: «Взято из реактора, который пытался построить Гитлер. Подарок Нининжера». Оказалось, что внутри находился урановый куб – один из элементов, которыми нацисты планировали построить атомный реактор во время Второй мировой войны.
Немецкий атомный проект
В конце 1938 года немецкие физики Отто Ганн и Фритц Штрассман впервые получили барий, бомбардируя уран нейтронами – это был первый эксперимент по ядерному делению, который вскоре подтвердил Отто Роберт Фриш. С этого момента в Германии создали рабочую группу Arbeitsgemeinschaft für Kernphysik, более известную как Uranprojekt (Урановый проект). Позже была сформирована вторая команда, сосредоточившаяся на военных целях – построении реактора.
Для реализации проекта было задействовано девять институтов, отвечающих за добычу урана, производство тяжёлой воды (в Норвегии производилось около пяти тонн в год), обогащение изотопов и сборку реактора. В проекте участвовало около семидесяти специалистов под руководством Германа Герингa.
К 1942 году война отняла большинство ресурсов, и развитие проекта приостановилось. Оценки показали, что первая атомная бомба может появиться не раньше 1947 года, поэтому предложили альтернативу – урановый двигатель для Kriegsmarine. Летом 1943 года Альберт Шпеер возобновил работы, заказав всё доступное урановое сырьё (около 1 200 тонн). Тем временем американский Manhattan Project опередил немцев, благодаря более скоординированному подходу.
Перемещение реактора в Хайгерлох
С приближением союзных войск в 1944 году научный центр был перенесён из Берлина в маленький город Хайгерлох, где в замке, ныне музее Atomkeller, проводили эксперимент B‑VIII. Как описал Вёрнер Гейзенберг в своей книге 1953 года «Nuclear Physics», в реакторе использовались 664 урановых куба (по пять фунтов каждый), погружённые в резервуар с тяжёлой водой и окружённые графитовой стеной. Реактор не запустился, потому что не хватало урана – требовалось примерно на 50 % больше.
Куб, полученный Коэтом, соответствует этим описаниям: размеры, вес, характерные отверстия от пузырей в процессе литья и вырезы под кабели. Спектральный анализ показал, что это природный уран без признаков продуктов деления (например, цезия‑137), что подтверждает, что реактор не работал.
Операция ALSOS и судьба кубов
После захвата Хайгерлоха в апреле 1945 года американская Operation ALSOS, возглавляемая генералом Лесли Гровсом, вытащила из города документы, тяжёлую воду и раскопала захоронённые урановые кубы. Их отправили в Париж, а затем в США под контролем Combined Development Trust. Предполагалось, что кубы попали в Ок‑Ридж, но часть из них так и не дошла.
Исследования Коэта выявили в Национальном архиве коробку с пометкой «German Uranium», содержащую сотни документов. Оказалось, что помимо кубов из Хайгерлоха, в Германии было ещё около четырёхсот кубов, например в Готтове, где Курт Дибнер разрабатывал реактор. Если бы команды из Готтове и Берлина объединились, у них мог бы получиться работающий реактор до конца войны.
Послевоенный рынок и исчезновение
Большинство кубов оказалось в подпольных руках. Организованные группы продавали их в Восточную Европу, а попытки продать их Западу за сотни тысяч долларов провалились – США уже имели собственный уран и покупали его по рыночной цене (~12 USD/кг). В 1952 году два немца были арестованы за хранение одного из кубов, но большинство единиц, судя по всему, попало в Советский Союз, где их дальнейший след исчез.
Как куб оказался в Мэриленде
Коэт нашёл связь с Робертом Д. Нининжером, автором 1954‑го издания «Minerals for Atomic Energy». Нининжер работал в отделе закупки урана проекта «Манхэттен» и, по словам его вдовы, получил один из кубов, который потом оказался у её сына. Таким образом, куб из Мэриленды – один из оригинальных немецких образцов.
Сегодня такие кубы находятся в разных американских коллекциях – в Смитсоновском институте, Гарварде и частных музеях, каждая со своей историей.
Заключение
Если бы немецкие учёные не разделились на три группы в разных городах, а объединили ресурсы, они могли бы собрать работающий реактор задолго до того, как США завершили свой проект. История урановых кубов показывает, насколько важна координация усилий в научных проектах, а также раскрывает малоизвестные детали нацистского атомного проекта.
