До 451 года, чтобы быть афинским гражданином, нужно быть человеком, рожденным от афинского отца, и следовать за эфебией с 18 до 20 лет, то есть быть в состоянии защитить город. Эфебия действительно является военно-гражданским образованием, позволяющим городу обеспечивать свою оборону, не имея постоянной армии; это также защищало город от риска тирании. В 451 г. до н.э. Ж.-К., Перикл изменяет закон и предоставляет гражданство только при условии, что отец и мать являются гражданами.
Рабы и женщины, считавшиеся соответственно собственностью и вечными несовершеннолетними, а также метики (иностранцы) были исключены из политического сообщества, как и в большинстве греческих городов. Однако если неварварский (т. е. греческий) метик совершит великие дела для города, он в исключительных случаях может получить афинское гражданство в обмен на свои действия, конечно, за плату. Такое решение могло быть принято только после голосования Экклесии, объединяющей 6000 граждан. Поэтому легко представить важность и редкость подобных натурализаций.
Гражданство, очевидно, давало политическую власть, но также и судебную защиту (граждан нельзя было ни подвергать пыткам без судебного преследования, ни приговаривать к пыткам) и экономическое преимущество:только граждане могли владеть землей. Эта привилегия объясняется историей афинской демократии; наследник аристократического прошлого, режим считал сельское хозяйство единственной работой, достойной гражданина, и ценил жизнь получателя ренты.
В 451 году Перикл ограничил доступ к гражданству только детям афинских отцов и матерей, вступивших в брак, чтобы справиться с резким ростом числа граждан из-за союзов между афинянами и метиками или даже рабами.
