Отправление без воды
Оставался лишь один путь спасения – добраться до Хасси‑Мессегуэма, не заходя к водоёму. Перед рассветом Побеген отдал приказ о выезде. Из‑за травмы ноги он не мог идти, поэтому сел в мехари, а за ним последовали три верблюда с ранеными и остальной колонной. Расстояние от Амгуда до Уарглы составляло примерно тысячу километров.
Трудный путь под палящим солнцем
Тридцать четыре человека шли в лунном свете. Днём они медленно продвигались, изнурённые жарой и отёками на ногах. На следующий день Мадан объявил, что из отряда Оулад‑Наиль сбежали стрелок и три возницы. На вечернем привале раненый отказался продолжать путь. Оулад‑Наиль начали спор о мехах: они упрекали стрелков в том, что те взяли себе самые большие.
Взоры мужчин встречались с ненавистью. Измождённые, с потными лицами, они шли с огромным усилием. Уши гудели от усталости. Похитители, отстающие от колонны, рисковали погибнуть… 15‑го числа почти случилась схватка: стрелки захватили мехари Побегена, а Оулад‑Наиль – верблюда с ранеными. Вражда усилилась, а также разногласия по маршруту. Побеген, охваченный лихорадкой, лишь безмолвно наблюдал, пока его травма ухудшалась.
Исчезновения и буря
На следующий день исчезли два раненых и один стрелок, отставший от группы. С того момента колонна регулярно оставляла тела на пути. 18‑го они дошли до вади Тилмас‑эль‑Мра, где можно было попить мутной, солёной воды.
На следующий день поднялся адский ветер. Ураган без перерыва бросал песчаные завихрения, которые резали глаза и врезались в открытые раны.
Чтобы не быть захороненными под песком, мужчины на мгновение встали, но вихри сразу же бросали их на землю, рвали одежду и раздирали открытые части тела. Они выдержали атаку циклаона восемь часов.
На следующий день, собравшись вновь, три человека были объявлены пропавшими.
Умоляя о еде, отряд провёл два дня у колодца Хасси‑эль‑Хаджадж, где Белгазем зарезал верблюда Оулад‑Наиль.
Последний отрезок пути
Раненых перенесли на последнем верблюде к колодцу. Два стрелка, которые должны были вернуть животное в лагерь, исчезли вместе с ним. Таким образом, колонна потеряла главный ресурс.
23 марта пришлось оставить раненых. Их бросили на песке с традиционными мехами. Хасси‑Мессегуэм был в трёхдневном пути, но силы уже не было. За два часа они прошли лишь три километра, останавливаясь каждые сто метров.
Это «шествие призраков» постоянно видело, как горизонт ускользает и танцует перед глазами. Поздно пришедшие просили подождать. На закате восемь человек вернулись к колодцу за водой, за ними пошёл Белгазем.
На рассвете он предложил Побегену мясо убитых раненных. Побеген отверг предложение с отвращением. Подкрепившись этой едой, тирановцы прошли ещё несколько километров, но жара была невыносима. На следующий день вдоль тропы лежали тела трёх стрелков и один чаамби. Белгазем вернулся, чтобы выполнить свою страшную задачу, угрожая мечом всем, кто пытался вмешаться.
Конец миссии
Ночь была ужасающей для Побегена: гангренозная нога была чёрной и отёчной, он дрожал от лихорадки. Утром он был в delirium, споткнулся о куст и упал. Это был конец.
Через два дня двенадцать измождённых скелетных выживших упали к подножию шатров Раджи в Хасси‑Мессегуэм.
Так завершилась миссия Флаттерса.
