В начале своего существования роман воспринимался лишь как лёгкое развлечение, не имеющее эстетической ценности и ориентированное преимущественно на женскую аудиторию. Поэтому его ставили ниже по уровню по сравнению с поэзией и драмой. До XIX века появилось совсем немного произведений, а их авторы часто отрицали свою причастность к жанру: такие писатели, как аббат Прево и Шодерло де Лакло, в предисловиях подчёркивали, что они лишь публикуют уже существующие романы, когда поэзия доминировала в литературе.
Именно тогда роман начал искать легитимность, пытаясь доказать свою значимость. Он стал заимствовать у истории, романтизируя её события, а затем переключился на реализм, когда жанр обрел самостоятельность. Цель писателей‑романистов была сделать роман серьёзным, отразив реальную жизнь: одежду, еду, быт, роды – всё это стало предметом их повествования, придавая жанру новую степень уважения.
Писатели превратили обыденные нравы в литературные темы: персонажи «Отверженных» получили такую же достоинство, как героини «Принцессы Клев». Кроме того, роман стал демонстрировать изменчивость социального статуса: после Французской революции возможен был переход между классами, что ранее было невозможным.
Именно современный и реалистичный характер романа способствовал его доминированию в конце XIX века, превратив жанр в главный литературный формат того периода.
