Первые легкие боевые самолёты
В 1967 году в рамках программы COIN в Вьетнаме поступили первые OV‑10A, поставленные в морскую пехоту США и ВВС. Несмотря на скромные летные характеристики, самолёт быстро стал любимцем пилотов благодаря надёжности и эффективности в миссиях FAC (координация авиационного огня). Уже в Пентагоне начали формировать требования к будущему самолёту ближней тактической поддержки, получившему условное обозначение AX.
Было решено, что турбовинтовой OV‑10A может уступить место турбореактивному варианту, но при этом не стоит жертвовать простотой конструкции. Самолёт должен был нести значительные боевые нагрузки — то, в чём традиционно отставали лёгкие самолёты контрпартизанской войны — и выдерживать интенсивный огонь противника.
От OV‑10 к A‑10
Новая платформа должна была выполнять и задачи FAC, став при этом универсальным средством ближней тактической поддержки, а не только средством партизанской войны. В ходе испытаний рассматривались OV‑10, Armed Porter, O‑2TT и другие варианты, но ни один не оправдал ожиданий. Более мощные самолёты оказались слишком быстрыми для визуального наблюдения и идентификации целей.
Именно опыт Вьетнамской войны лег в основу программы AX, из которой в конце концов появился Fairchild‑Republic A‑10A — один из ключевых боевых самолётов ВВС США.
Контроверсия вокруг F‑111A
В марте 1968 года во Вьетнам был отправлен отряд из шести F‑111A (ранее известный как TFX) — современного тактического/стратегического истребителя с переменной геометрией крыла. Деплоймент был проведён спешно, уже через три недели после прибытия самолёты потеряли половину экипажа: три из шести были уничтожены в результате отказа хвостового сектора, а не в результате боевых действий.
Тем не менее, F‑111A доказал способность выполнять опасные миссии глубоко в тылу Северного Вьетнама без поддержки топливозаправщиков, средств электронного подавления и истребителей‑эскортов.
«Умный самолёт» в 1972 году
Осенью 1972 года самолёт продемонстрировал выдающуюся точность обнаружения, наведения и уничтожения целей. Пилоты прозвали его «умным самолётом», сравнивая с тогдашними «умными бомбами». За менее чем три месяца F‑111 совершил более 4 000 боевых вылетов, включая полёты в монсоночных штормах, когда другие самолёты оставались на земле. Например, 8 ноября 1972 года плохая погода помешала провести более 20 миссий над Северным Вьетнамом, и все они были выполнены исключительно F‑111.
Уровень потерь был самым низким среди атакующих самолётов, уступая лишь A‑7D США — менее 1 %.
Эволюция ПВО и новые задачи
С 1968 года атаки на цели в Северном Вьетнаме перестали быть «пирожками». ПВО Ханоя, обладая высокой концентрацией, мощностью и точностью, превзошло любые известные образцы, в том числе немецкую ПВО 1944‑45 гг. Появилась необходимость в специализированных средствах подавления ПВО.
Пилоты потребовали заменить устаревший «Буллпап» на систему, позволяющую сбрасывать боеприпас без наведения, минимизируя риск для летчика. В 1965 году был введён ракетный комплекс Shrike — противорадарный, но с плохими результатами. К 1968 году он уже надёжно справлялся со своей задачей.
