В 1967 году первые ОВ-10А — из программы COIN — были поставлены Корпусу морской пехоты и ВВС США во Вьетнаме. Несмотря на свои скромные характеристики, этот самолет, высоко оцененный пилотами, выполняет значительную работу, особенно в вооруженных миссиях КВС. В Пентагоне за это время были зафиксированы данные о будущем самолете непосредственной тактической поддержки, получившем обозначение AX.
Теперь было признано, что винтовой турбовинтовой двигатель ОВ-10А может выгодно использоваться для турбореактивный двигатель. Акцент, однако, должен был быть сделан на простоте, если не на деревенском стиле. Необходимо было нести очень важные наступательные грузы (район, в котором самолеты COIN находились в невыгодном положении) и быть в состоянии противостоять шквальному огню.
Этот самолет также должен был выполнять задачи КВС. Фактически это уже не была машина, специализирующаяся на партизанской войне, а способная оказывать любую непосредственную тактическую поддержку. Испытания проводились с 0В-10, «Армированным носильщиком», О-2ТТ и другими приборами. Ни один из них не оказался удовлетворительным. С другой стороны, более мощный корабль был бы слишком быстрым для визуального наблюдения и идентификации. Программа AX, унаследованная от войны во Вьетнаме, наконец, привела к созданию нового самолета Fairchild-Republic A-10A, который сегодня является одной из основных программ ВВС США.
В марте 1968 года отряд из шести F-IIIA был отправлен во Вьетнам. Решение о развертывании было принято в спешке (самолёт начал эксплуатироваться в октябре 1967 года), чтобы продемонстрировать эксплуатационные качества этого неоднозначного самолёта. F-111A, бывший TFX, был тактическим и стратегическим истребителем, в котором использовались новые технологии, включая знаменитую изменяемую геометрию. За три недели, прошедшие после прибытия во Вьетнам, один из них потерял половину (три F-IIIA из шести). Потом их заземлили. Это была настоящая незадача — как говорят пилоты:катастрофы произошли из-за неисправности хвостового оперения, а не из-за действий противника.
С другой стороны, мы признали, что F-IIIA выполнял очень опасные миссии в глубине территории Северного Вьетнама, не имея ни малейшей поддержки, ни самолетов-заправщиков, ни самолетов радиоэлектронной борьбы, ни истребительного сопровождения. F-IIIA обошёлся без всего этого.
Наконец, он продемонстрировал свою необычайную способность обнаруживать, фиксировать и уничтожать цель в ходе боевых действий осенью 1972 года. Летчики назвали его «умным самолетом» по аналогии с «умными бомбами», использовавшимися с того периода. F-111 совершили более 4000 боевых вылетов менее чем за три месяца, некоторые из них во время муссонных штормов, из-за которых все остальные самолеты были приземлены. (Например, 8 ноября 1972 года погода не позволила американцам совершить более 20 вылетов над Северным Вьетнамом; все они были выполнены на F-III).
У них был самый низкий процент потерь в наступлении после А-7D ВВС США — значительно меньше 1%! С 1968 года наступление на объекты на Севере уже не было «простым делом». Ханойская DCA по своей концентрации, мощи и точности теперь оказалась превосходящей все, что видели в истории авиации, особенно над Германией в 1944-45 годах. Машины класса «воздух-земля» были необходимы для выполнения так называемых задач «подавления обороны». Пилоты потребовали взамен старого «Буллпапа» машину, которую нужно было просто сбросить, не наводя ее на цель, что позволило бы нападавшему не раскрыть себя. В 1965 году на вооружение была принята противорадиолокационная ракета Shrike ARM (устройство, автоматически поражающее радары противника) – с катастрофическими результатами; но к 1968 году он прекрасно выполнил свою миссию.
