Брьюк‑Пом и Персиваль волновали не только слабые вооружения, но и ситуация в Сонтхла. Чтобы отобрать инициативу у противника, планировалось захватить этот воздушно‑морской базовый пункт до того, как его займет японская армия. Для этой цели была подготовлена операция «Матадор».
Политика Лондона и первые надежды
17 сентября штаб в Лондоне ответил, что Великобритания стремится избежать войны с Японией, и вход в Таиланд до его захвата врагом невозможен. Ситуация для командования Дальнего Востока была крайне запутанной. После прибытия Дэфа Купера, специального посланника военного кабинета, возник оптимизм. На конференции в Сингапуре 29 сентября большинство участников считали, что Япония готовит войну против России, а не против Малайи, и что с наступлением северо‑восточного муссона в октябре высадки на восточном побережье станут невозможны.
Смягчение оптимизма и продолжение задержек
Когда через несколько недель стало известно о замене Тоё на Коноэ, оптимизм немного потух, но Лондон продолжал давать успокаивающие заявления. 26 октября Черчилль вновь подчеркнул, что Япония не начнёт войну, пока немцы не сокрушат Россию. Слишком поздно союзники поняли, что «северные» (как называли их японцы) уже были побеждены «южными» несколькими неделями ранее.
Недостаточная подготовка британских войск
К ноябрю в Малайе армии Британии не хватало двух пехотных дивизий, двух бронетанковых полков и противовоздушной артиллерии. Силы были рассеяны на оборону аэродромов, не имели тренировочных баз и даже возможностей для серьёзных учений. Коммерческие интересы и компании‑производители каучука отрицательно относились к присутствию войск на плантациях. Качество личного состава было неоднородным, а знание джунглей почти отсутствовало – скоро им предстояло получить первый урок.
Первое наблюдение японского конвоя
6 декабря около полудня самолет «Хадсон», вылетевший из Кота‑Бару, впервые заметил японский конвой. Через двенадцать часов пришли подтверждения: двадцать два судна под мощным военно‑морским охраной двигались к заливу Сиама, готовясь покинуть зону наблюдения. Не было ясно, свернёт ли конвой назад, высадится в Бангкоке, Таиланде или Малайе.
Запрос на запуск операции «Матадор» был отклонён, и британские командиры вынуждены были ждать.
Неприятные новости и начало боевых действий
Ночью 6‑7 декабря видимость оставалась плохой. Только в 17:30 7‑го декабря, спустя около тридцати часов после первого наблюдения, был замечен транспортный корабль с эскортом крейсера, направлявшийся к Сонтхле. Через час появились сообщения о четырёх лодках к северу от Паттани, движущихся вдоль берега.
Британские лидеры, боясь провокации, не смогли начать контратаку, и план «Матадор» был отложен до рассвета над Сонтхлой. Однако уже после полуночи стало ясно, что японцы намерены захватить Малайю: генерал Кэй, командующий 8‑й индийской пехотной бригадой к северо‑востоку от Кота‑Бару, сообщил о трех транспортных кораблях, якорившихся в двух милях от берега, и о обстреле со стороны охранных судов. Вскоре последовала высадка войск, а штаб ВВС отдал приказ немедленно атаковать самолётами и торпедными самолетами, базирующимися в Кота‑Бару. Таким образом, война в Малайе началась.
