Подготовка к атаке
12 сентября в полдень генералу Вандегрифту стало ясно, что его план сработает: японские бомбардировщики не атаковали сам взлётно‑посадочный полог Хендерсон Филд, а обстреляли укрепления к югу от него. После наступления темноты к южному берегу подошёл крейсер и три эсминца, открыв огонь по хребту. Как только обстрел прекратился, войска Кавагути попытались штурм.
Японцы окружили морской пехотный взвод, но солдаты смогли прорваться к дружеским позициям.
Утренние наблюдения американцев
На рассвете американцы предположили, что предыдущий бой был лишь проверкой их оборонительных средств. Их мораль могла бы быть выше, если бы они знали, что Кавагути планирует крупную атаку в ту же ночь. План заключался в одновременном ударе тремя батальонами по хребту, тогда как остальные силы должны были защищать западный и восточный фланги.
Длительный переход через джунгли измотал японцев и нарушил связь, что усложнило координацию. Тем не менее атака прошла с яростным темпом, напоминая бой Ичики. Два батальона (около 2000 человек) бросились с крутых склонов, а морская пехота ответила плотным градом миномётных выстрелов.
Контратака морской пехоты
Позиции артиллерии, расположенные за коммандосами, отстреливали залпы один за другим. На другой стороне семь японских эсминцев обстреливали Хендерсон Филд, поддерживая постоянную иллюминацию ракетами. На хребте морская пехота отступала, но не сдавалась, и японцы в конце концов отступили, лишь чтобы вновь атаковать с прежней яростью.
За две часы после того, как миномётный огонь прервал связь морской пехоты с Вандегрифтом и их артиллерийскую поддержку, японцы подошли к полю на расстояние 1000 ярдов. Их отбросили в одном из самых кровавых рукопашных боёв за всю историю Гуадалканала.
Последствия и потери
Японцы провели ещё две попытки штурма до рассвета, но с меньшим импульсом. Когда самолёты Хендерсон Филд начали обстреливать джунгли у подножия хребта, Кавагути был вынужден отступить. Потери составили более 1200 человек убитыми, раненными и пропавшими без вести.
Оставшиеся в живых части 35‑й бригады, голодные и поражённые болезнями, пробирались через джунгли восемь дней, добираясь до Пойнт Круз к западу от Хендерсон Филд, вооружённые лишь винтовками.
Коммандосы и десантники также понесли тяжёлые потери: из 750 высадившихся 7 августа, 234 коммандосов погибли; из 377 десантников, 212 были убиты или ранены. Тем не менее стало ясно, что морская пехота сможет удержать остров.
Японская реакция
Главный штаб в Токио не согласился с этой оценкой. 38‑я дивизия, прошедшая сражения в Гонконге, Яве и Суматре, получила приказ отправиться в Тихий океан под командованием генерала С.А. Хякутаке, возглавляющего XVII‑ую армию. Одновременно должна была быть переброшена 2‑я дивизия генерала Маруяма, уже находившаяся на острове.
Все операции против Порт-Морсби приостанавливались, чтобы сосредоточить силы трёх армий на возвращении Гуадалканала. Хякутаке разместил свой штаб на острове, получив в распоряжение 20 000 солдат, тяжёлую артиллерию (один полк + три батареи), миномётный батальон и танковую роту.
В течение шести недель «ночные экспрессы» адмирала Танаки (японские «кроличьи гонки») доставляли подкрепления, а американские позиции бомбардировались каждый вечер.
Американские подкрепления
Вандегрифту также пришли подкрепления: 7‑й морской полк, артиллерийский батальон, моторизованные транспортные компании, связь, а позже 164‑й пехотный полк (более 6000 человек). Общая численность сил достигла более 23 000 человек, а Хендерсон Филд получил существенное усиление.
Однако, несмотря на впечатляющие цифры, реальное состояние было далёко от идеального: многие морпехи страдали от недоедания, дизентерии, инфекций и полного отсутствия отдыха. В любой другой зоне боевых действий более трети войск считались бы недееспособными.
Последующие сражения
23 октября 2‑я дивизия Японии (около 5600 человек) атаковала восточную часть периметра с поддержкой танков. Сильный артиллерийский огонь остановил их наступление. Через сутки генерал Маруяма начал атаку с юга, задействовав 7000 человек. В течение двух дней японцы штурмовали склоны к югу от Хендерсон Филд, даже создав небольшой анклав внутри периметра, но в итоге, как и бригада Кавагути, отступили в джунгли, потеряв 3500 человек.
Причиной неудач вновь стала плохая связь между подразделениями. Операция в джунглях Маруяма, начавшаяся 16 октября, шла медленнее и сложнее, чем планировалось. Артиллерию и миномёты пришлось оставить, а два запланированных штурма прошли с 24‑часовым разрывом, что позволило Вандегрифту отбить их поочерёдно.
Переход к наступлению
Для американцев ответ был ясен: перейти в контрнаступление и вытеснить остатки японской XVII‑ой армии. 1‑я дивизия морской пехоты, измотанная боями, уже не могла вести длительное наступление, поэтому в начале декабря её заменили 2‑й пехотной, 2‑й морской дивизией и «Америкой», образовав XIV корпус под командованием генерала Патча.
Японское решение
Имперский штаб отказался признавать поражение и продолжал направлять новые силы. 28‑я дивизия генерала Сано должна была выступить в январе 1943 года, но американские ВМС в середине ноября отразили её попытку добраться до острова, потопив шесть транспортных судов и не дав возможности более чем 2000 солдатам высадиться.
Потери с начала кампании — 65 боевых кораблей и более 800 самолётов — стали непосильными. 31 декабря 1942 года император Японии одобрил приказ о выводе XVII‑ой армии. Генерал Хякутаке с трудом согласился, но отступление к востоку дало американцам возможность собрать оставшиеся силы. С 1 по 9 февраля «Токийский экспресс» эвакуировал 11 000 выживших японцев, что, хотя и лишь часть изначального контингента, оставалось серьёзной силой.
