В полдень 12 сентября Вандегрифт понял, что его идея хороша:японские бомбардировщики атаковали не взлетно-посадочную полосу Хендерсон-Филд, а рельеф, окаймляющий его с юга. Вскоре после наступления темноты крейсер и три японских эсминца открыли огонь по хребтам, и как только стрельба прекратилась, войска Кавагути предприняли попытку штурма. Им удалось окружить взвод морской пехоты, который, однако, смог пробиться к своим позициям.
На рассвете американцы предположили, что целью предыдущей акции было испытание их устройства. Их боевой дух был бы лучше, если бы они знали, что Кавагути планирует принять решение той ночью. Его идея заключалась в том, чтобы атаковать хребет тремя батальонами, в то время как другие его подразделения будут защищать западный и восточный фланги периметра. Но долгая и трудная прогулка по джунглям утомила их и нарушила его связь, что помешало ему контролировать операцию. Несмотря ни на что, его атака была такой же яростной, как и у Ичики. Два его батальона (около 2000 человек) бросились вниз по склонам. Морские минометы, хорошо отклоняясь, посылали град снарядов по волнам атаки так быстро, как артиллеристы могли перезарядить раскаленные добела стволы.
Артиллерия морской пехоты, находившаяся позади коммандос, давала залп за залпом. С другой стороны, семь японских эсминцев обстреливали Хендерсон-Филд и держали его под постоянным ракетным освещением. На гребне морские пехотинцы уступили, но не сдались, и японцы в конце концов отступили. Вскоре после этого они возобновили атаку с той же яростью. И снова оборона была прорвана, но не сломлена, и японцам пришлось отступить.
Два часа спустя, после того как минометный огонь перерезал морским пехотинцам линии связи с Вандегрифтом и их артиллерийской поддержкой, японцы смогли продвинуться на расстояние 1000 ярдов от Хендерсон-Филд. Они были отброшены после одного из самых кровавых рукопашных боев в истории Гуадалканала. Перед рассветом они предприняли еще две атаки, хотя и с меньшей порывистостью, и когда истребители с Хендерсон-Филд начали обстреливать края джунглей под хребтом, Кавагути смирился с отступлением. Его потери превысили 1200 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Голодные, страдающие от болезней, остатки 35-й бригады в течение восьми смертоносных дней пробивались через джунгли к Пойнт-Крус, к западу от Хендерсон-Филд. У них не было другого вооружения, кроме винтовок.
Сильно пострадали также коммандос и десантники. Из примерно 750 человек, высадившихся 7 августа, коммандос потеряли 234, а из 377 десантников 212 были убиты и ранены. Но тогда было ясно, что морская пехота сможет удержать Гуадалканал.
G.Q.G. Токио не разделял эту точку зрения. 38-я дивизия, закаленная в Гонконге, Яве и Суматре, получила приказ выйти в южную часть Тихого океана под командованием генерала К.А. Хякутакэ, командовавший XVII армией. Одновременно на Гуадалканал должна была быть переброшена уже находившаяся там 2-я дивизия генерала Маруямы. Все операции против Порт-Морсби должны были быть приостановлены, чтобы сосредоточить весь потенциал трех армий на возвращении Гуадалканала. Генерал Хякутаке перевел на остров свой штаб, где имел в своем распоряжении 20-тысячный отряд, тяжелую артиллерию (один полк плюс три батареи), минометный дивизион и танковую роту. В течение следующих шести недель «крысиные бега» адмирала Танаки, прозванные американцами «Токийским ночным экспрессом», были напряженными, и каждую ночь морскую пехоту бомбили.
К счастью, Вандегрифт также получил некоторое подкрепление:7-й полк морской пехоты, артиллерийский дивизион, автотранспортные роты, личный состав связи, а затем и 164-й пехотный полк численностью более 6 000 человек, в результате чего его численность составила более 23 000 человек. Не менее важно для него и то, что усиление Хендерсон-Филд было значительным.
На бумаге силы Вандегрифта были огромными; на самом деле их было совсем немного. Хотя их потери не превышали тысячи человек, морская пехота в большом количестве страдала от недоедания, дизентерии, опасных инфекций, полного отсутствия комфорта и отдыха. Фактически, на любом другом театре военных действий более трети сил были бы признаны боеспособными.
23 октября 2-я японская дивизия (около восьми батальонов, 5600 человек) атаковала восток периметра при поддержке танков.
Мощный артиллерийский огонь остановил наступление. Двадцать четыре часа спустя генерал Маруяма атаковал с юга основной частью своих войск, численностью 7000 человек. В течение двух дней японцы штурмовали склоны к югу от Хендерсон-Филд. В какой-то момент у них даже был анклав внутри периметра, а затем, как и бригада Кавагути, они отступили в джунгли, опустошенные и истощенные, потеряв 3500 человек.
Причиной неудачи вновь стал разрыв связи между японцами. Продвижение через джунгли Маруяма, начавшееся 16 октября, оказалось медленнее и труднее, чем ожидалось. Артиллерию и минометы пришлось оставить, атаку дважды откладывали, но во второй раз приказ не дошел до японского командующего сектором Матаникау. Вместо того, чтобы начаться одновременно, два нападения были проведены с интервалом в 24 часа. Это позволило генералу Вандегрифту отбросить их одного за другим. Тогда проблемой для него и его противников было знать, что делать.
Для американцев, Вандегрифта и адмирала Хэлси, только что сменившего адмирала Гормли на посту командующего зоной, ответ был ясен:пора было перейти в наступление и отбросить в море то, что осталось от японской XVII армии. Столь же очевидно было и то, что 1-я дивизия морской пехоты в ее нынешнем состоянии уже не была идеальным инструментом для наступления, которое будет длительным, тяжелым и кровавым. Требовалось свежее и многочисленное войско. После того, как генерал Вандегрифт и 1-я дивизия морской пехоты провели весь ноябрь, занимая позиции и сокращая наиболее опасные японские аванпосты, в рамках подготовки к будущему наступлению, в начале декабря их сменили 2-я пехотная дивизия, 2-я дивизия морской пехоты и «Американская дивизия». "Дивизия, вместе образующая XIV корпус, которым командовал генерал Патч.
Для японцев проблемой было решить, стоит ли продолжать попытки отобрать Хендерсон-Филд у американцев. Имперский штаб отказался признать поражение, свежие войска были собраны со всей Империи и переданы в состав 17-й армии. Генерал де К.А. 28-я дивизия Сано двинулась на Гуадалканал, чтобы подготовиться к последнему штурму, 4-й, в середине января 1943 года. Но примерно 15 ноября эскадрилье американских военно-морских сил удалось ценой ужасающих потерь помешать японскому формированию бомбить Хендерсон. Аэродром и уничтожение его самолетов на земле. Это героическое сопротивление спасло авиабазу, и она смогла разбить конвой из 11 транспортов, на котором дивизия Сано направлялась на Гуадалканал. Шесть транспортных кораблей были потоплены, один остановлен, а четыре сели на мель на пляжах. Из личного состава этой дивизии только 2000 человек - без тяжелой техники - смогли добраться до Гуадалканала.
Эта утечка людей и средств была непосильной, и имперский штаб наконец признал это. С 7 августа потери составили 65 боевых кораблей и более 800 самолетов. 31 декабря 1942 года император Японии утвердил приказ о выводе XVII армии с Гуадалканала.
Генерал Хякутаке лишь неохотно принял этот приказ. Отступление на восток дало XIV корпусу возможность узнать ценность японского истребителя, даже голодающего и лишенного техники. Ни разу с января по начало февраля американцам не удалось нарушить рассчитанный ритм эвакуации. В период с 1 по 9 февраля эсминцы «Токийского экспресса» ночью вернули 11 000 уцелевших членов XVII-й армии, лишь часть войск, прибывших, чтобы отбросить американцев в море, но силу, которая все еще была грозной и которая могла возобновить бой.
