Контекст и создание Force Z
В начале 1941 года Уинстон Черчилль, стремясь укрепить британское присутствие в Юго‑Восточной Азии, приказал отправить в Сингапур два тяжёлых корабля – линейный крейсер HMS Repulse и новейший линкор HMS Prince of Wales. Планировалось, что вместе с авианосцем Indomitable они образуют мощную «Force Z». Однако авианосец был повреждён во время испытаний и находился в ремонте, а в регионе не было современных бомбардировщиков ВВС.
Состав кораблей
HMS Repulse – построен в 1916 г., представитель более раннего поколения. Несмотря на два периода модернизации, в 1941 году у него отсутствовала горизонтальная броня, необходимая против воздушных атак. Командовал им будущий адмирал Уильям Тенант, любимый экипажем.
HMS Prince of Wales – введён в строй в 1941 году, являлся первым британским линкором с четырёхствольными турелями. Водоизмещение 35 000 т, максимальная скорость 28,5 узла, обильная горизонтальная броня. Первоначально планировалось 12 орудий калибра 356 мм, но две из них заменили бронёй; дополнительно на борту 16 орудий 132 мм, 60 зенитных орудий 40 мм и множество пулемётов. Кораблём командовал капитан Джон Лич, уже успевший принять участие в бою с «Бисмарком» и перевозке Черчилля в Ньюфаундленд.
Эскадра и командование
К второму линкору прилагались четыре эсминца: британские Express и Electra – опытные суда домашнего флота, а также австралийский Vampire и британский Tenedos, заменившие вышедшие из строя корабли. Tenedos вскоре был отстранён из‑за недостатка топлива.
Все этим составом руководил адмирал сэр Том Филлипс, получивший прозвище «Том‑С‑Пальчик» из‑за небольшого роста. Филлипс, бывший заместителем начальника Военно‑морского штаба, скептически относился к шансам Force Z, но под давлением Черчилля был вынужден попытаться реализовать задачу.
Подготовка и первые манёвры
3 декабря 1941 г. Филлипс объявил о планах отправить Repulse и два эсминца в порт Дарвин для «манёвров», фактически проверяя возможность использования порта в качестве базы. Выход из Сингапура состоялся 5 декабря, но уже 6 декабря, после сообщения о японском десанте у берегов Индокитая, корабли были срочно отозваны.
Эскалация конфликта
Беспокойство о судьбе Force Z усилилось как в Сингапуре, так и в Лондоне. Адмиралтейство предлагало Филлипсу выйти к американскому Тихоокеанскому флоту, а Черчилль настаивал на секретности перемещений. 7 декабря адмирал Филлипс прилетел в Манилу к американскому адмиралу Харту для согласования совместной стратегии. Уже в тот же день мир узнал о масштабных японских ударах по Перл‑Харбору, Гонконгу, Филиппинам, Таиланду и Малайзии.
