Перед нападением на Перл-Харбор соотношение военно-морских сил на Тихом океане было лишь незначительно в пользу Японии:1 1 японских линкоров против 1 0 союзников, 1 1 авианосцев против 4, 34 крейсеров против 35, 110 эсминцев против 90. В Весной 1944 года этот разрыв значительно увеличился:Императорский флот выставил на вооружение 11 линкоров против 0, 10 авианосцев против 3, 25 крейсеров против 8, 70 эсминцев против 14. Властелины морей японцы - еще и воздушные (благодаря их бортовая авиация и превосходное качество их истребителей), так и на суше, поскольку помимо континентальных стран и крупных островов Юго-Восточной Азии в их «оборонительный периметр» входят острова Гуам и Уэйк, Маршалловы и Марианские острова и архипелаг Бисмарка.
Перейдя к обороне, американцы разделили остатки своего Тихоокеанского флота на 2 оперативные группы (рейдовые силы). Командование объединенными операциями по освобождению Юго-Восточной Азии было передано генералу Макартуру, а адмирал Честер Нимиц отвечал за операции флота и военно-морских сил в Тихом океане. В середине апреля звено B-25 с авианосцев «Хорнет» и «Энтерпрайз» средь бела дня разбомбило Токио и два японских города, а затем каким-то образом приземлилось в Китае. Разрушения незначительны, операция представляет собой скорее «блеф», чем реальную попытку перейти в наступление, но приобретает символическое значение для обеих сторон. С американской стороны это поднимает боевой дух бойцов и тыла, сильно пострадавшего после разгромов Перл-Харбора и Батаана. С японской стороны оно поразило общественное мнение, убежденное официальной пропагандой, что все враги Японии были разгромлены ее доблестными армиями, и развеяло иллюзии императорского генерального штаба, который, наконец, понял, после того как был оставлен опьяненным ваши победы, что настоящая война только началась. Адмирал Ямамото, вдохновивший на рейд на Перл-Харбор, лучше, чем кто-либо, понимает, что это нападение было политическим и военным провалом. Отступать на завоеванные территории, оставляя ВМС США время оправиться от полученного удара, было бы серьезной ошибкой. Чтобы победить США до того, как их грозная экономическая мощь позволит им переломить ситуацию, необходимо заставить их флот сражаться, выступить против основных сил Имперского Флота и сокрушить их в одном бою.
Так родилась идея нападения на Мидуэй:затерянный в центре Тихого океана небольшой остров Мидуэй (название которого означает «половина пути») позволил бы японцам, если бы они смогли овладеть им, напрямую угрожать Гавайским островам и западное побережье США. По логике вещей — и именно на это надеется Ямамото — американцы поэтому бросят все свои силы на защиту Мидуэя. Диверсионная операция, угрожающая Алеутским островам в северной части Тихого океана, позволит тогда разделить их, удалив один или два авианосца, и завершить в один день работу по уничтожению, начатую в Перл-Харборе. План Ямамото превосходен, более благоприятная возможность в конце апреля не могла быть более благоприятной, но имперский генеральный штаб упустил его, решив заранее начать операцию «Мо», призванную решить проблему Новой Гвинеи. Японские войска фактически закрепились на северном побережье Новой Британии, в Новой Ирландии, части Соломоновых островов.
Захват Тугали (Соломона) и особенно Порт-Морсби на южном побережье Новой Гвинеи открыл бы им дорогу в Австралию и заставил бы американцев покинуть всю юго-западную часть Тихого океана. В конце апреля ударная группировка адмирала Инойе направилась в Коралловое море. В его состав входят 3 авианосца, на борту которых находится 180 самолетов, и 6 крейсеров. Американский флот, защищающий Коралловое море, состоит из 2 авианосцев со 121 самолетом и 7 крейсеров. Таким образом, в готовящемся сражении будут противостоять примерно равные по силе противники, причем небольшая неполноценность американского флота компенсируется тем, что специализированные службы ВМФ способны расшифровать все сообщения Имперского флота. 3 мая японцы взяли Тулаги, затем обошли Соломоновы острова на запад. 6-го числа, когда Коррехидор только что капитулировал, две вражеские эскадры находились в Коралловом море, тщетно пытаясь обнаружить друг друга. 7-го числа японский истребитель обстрелял американский танкер и его эскорт, которые он принял за авианосец и крейсер, в то время как американский истребитель, полагая, что имеет дело с силами вторжения в Порт-Морсби, столкнулся с силами прикрытия Японская эскадра топит легкий авианосец «Сёхо».
Битва в Коралловом море начнется утром 8-го числа. Истребители противника ищут друг друга в облаках, пересекают Коралловое море, находят и атакуют авианосцы. Попав в него 3 бомбы, Сёкаку теряет часть своих устройств и вынужден отказаться от боя. Потери в авиации сбалансированы (74 у американцев, 80 у японцев), но пострадали 2 американских авианосца:потоплен «Лексингтон»; «Йорктаун», который, по мнению японцев, разрушили, будет отремонтирован через 2 дня. Вечером 8-го числа японский флот отступил. С тактической точки зрения она одержала очередную победу, поскольку присутствующий баланс сил как никогда в пользу Японии (так же будут объявляться новости в Токио). Но со стратегической точки зрения провал Японии очевиден:Иноуэ пришлось отказаться от взятия Порт-Морсби и отступить раньше американской оперативной группы, разрушив таким образом созданный три месяца назад миф о непобедимости Имперского флота. . Если битва в Коралловом море знаменует конец побед Японии или, по крайней мере, начало восстановления Америки, она также важна для развития войны, поскольку это первое сражение «за горизонтом»:две эскадрильи встретились, не сближаясь, корабли участников оставались на расстоянии от 30 до 150 км друг от друга.
Даже если оно уже не будет представлено под лучшим покровительством – 2 японских авианосца пришлось вернуться на свои базы, а американцы успели усилить оборону острова – нападение на Мидуэй еще может переломить ситуацию. Японский флот, полностью мобилизованный по этому случаю, объединяет 200 корпусов, имеющих на борту 600 самолетов, которым адмирал Нимиц может противопоставить лишь 76 кораблей и чуть более 300 самолетов. Ямамото, преисполненный решимости нанести смертельный удар американскому флоту, разделил свои силы таким образом, чтобы обеспечить им максимальную эффективность:несколько эскадрилий, в том числе рейдовая группа в составе двух легких авианосцев, должны атаковать Алеутские острова – и в принципе обязать американские авианосцы подойти на север и попытаться их перехватить;
нападение на Мидуэй должно быть осуществлено совместно флотом вторжения (5000 человек), идущим с Сайпана, и рейдовым отрядом (авианосец, 4, Каги, Кага, Хирю, Сорю) адмирала Нагумо, которому поручено нейтрализовать американский флот и разрушение обороны Рединга; по прибытии на место американская помощь (флот Перл-Харбора) должна быть атакована одновременно флотом Нагумо и главной эскадрой — 7 линейными крейсерами и лёгким авианосцем — под командованием адмирала Ямамото Ничьего. Японский план имеет несколько слабых мест. Во-первых, Имперский генеральный штаб убежден, что у американцев осталось всего 2 авианосца (что неверно, поскольку «Йорктаун» отремонтирован), и что они покинут Перл-Харбор и отправятся на север, как только будет завершено нападение на Алеутские острова. запущен. Поэтому, не зная, что их сообщения можно расшифровать, у японцев не было альтернативного плана.
Во-вторых, Ямамото не усвоил уроков битвы «за горизонтом» Кораллового моря, намерен решить судьбу американского флота посредством классического боя, в чистейшем стиле традиционной морской войны
Заключенный в этом замысле, он рассредоточил свои авианосцы, оставив в распоряжении Нагумо только 4 (из 8).
Японский флот выступает в путь 25 мая. Штурм Алеутских островов проходит гладко:3 июня бомбардируется голландская гавань; 7-го числа, не встретив реального сопротивления, японские войска заняли острова Киска и Атту. Но американцы, своевременно проинформированные о перемещениях японских кораблей, не попали в ловушку.
