Утром в воскресенье, 17 сентября, началась операция «Маркет Гарден». Погода была ожидаемая:слабый ветер, хорошая видимость; к 10 часам утра несколько участков слоев исчезло.
От Дорсета до Линкольншира на 22 аэродромах (8 британских и 14 американских) началась высадка войск.
Эти были 38-й группой R.A.F. и 9-е транспортное командование американских войск, которое подготовило планы полетов, разделив стартовую площадку на два сектора. Самолеты из южного сектора должны были собраться над Хэтфилдом, Хартфордшир, а самолеты из северного сектора — над Марчем, Кембриджшир.
101-я воздушно-десантная дивизия США должна была направиться на юг, к Северному Форленду, затем прямо на восток над Па-де-Кале до Гила и, наконец, на север, чтобы добраться до Эйндховена. 82-я воздушно-десантная дивизия США и 1-я британская воздушно-десантная дивизия должны были следовать северным маршрутом через Олдебург и остров Шувен к Хертогенбосу, где поток должен был разделиться на две части, каждая из которых должна была достичь своей цели:американцев в Грейве и Неймеген, англичане в Арнеме.
Дороги должны были быть обозначены фарами и проблесками на месте встречи, а также другими маяками и кодовыми огнями на лодках посреди Ла-Манша; наконец, цветными лентами, прикрепленными к земле, и цветными дымовыми сигналами, а также фарами на зонах приземления. Общую воздушную защиту должны были обеспечивать несколько тысяч американских и британских истребителей как во время полета, так и при приземлении; над районом цели должна была быть организована вооруженная разведка; наконец, отвлекающие операции планировались далеко за пределами соответствующего сектора. Что касается охотничьих угодий и позиций зенитной артиллерии противника, то они уже подверглись обстрелу. Незадолго до высадки были атакованы и окружающие казармы, а вскоре после этого должны были быть запущены манекены десантников к западу от Утрехта, Эммериха и к востоку от Арнема.
Считалось, что самое серьезное опасность будет исходить от зенитных артиллерийских орудий, и хотя воздушные маршруты были выбраны таким образом, чтобы избежать наибольшего скопления зенитных орудий, была предсказана потеря 40% задействованных самолетов и планеров.
На самом деле зенитная артиллерия оказалась не такой грозной, как ожидалось. Из 1545 использованных самолетов и 478 планеров очень немногие были уничтожены, а немногочисленные изолированные «фокке-вульфы» и «мессершмитты», вынужденные атаковать высокое прикрытие истребителей, не смогли добраться до транспортных самолетов. Как потом сказал один из пилотов «Стерлинга»:«Мирный. Торт. »
Люди в самолетах или планерах, если они смотрели на землю, могли испытывать только чувство покоя. На улицах деревень люди останавливались, оглядывались, махали платками; в Северном море маленькие спасательные шлюпки безвольно покачивались; на побережье Голландии оборона молчала, как будто заброшенная. Затем целью было поразить их глаза, словно аэрофотоснимок, который внезапно оживает.
82-я дивизия Гэвина только что без особых заминок высадилась возле Грейва и Неймегена. Один из батальонов, высадившись по обе стороны моста Грейв, на Маасе, овладел им менее чем за час. Шесть часов спустя другие части дивизии захватили мост через канал Маас у Ваала и продвинулись довольно далеко на восток до окраины Рейхсвальда. Позиции противника были легко взяты за короткое время, и только после отправки батальона на север, к мосту через Ваал в Неймегене, генерал Гэвин столкнулся с серьезным сопротивлением.
Тем временем дальше на юг 101-я дивизия Тейлора продвигалась вперед с такой же скоростью и добилась таких же успехов. Когда они приближались к Эйндховену, планеры, перевозившие дивизию, попали под сильный, но неэффективный зенитный огонь. Оказавшись на земле, американцы быстро маневрировали, легко преодолевая встреченное им рассеянное сопротивление. Все мосты через канал Зюйд Виллемс Ваарт на Вегель были взяты. Что касается моста Сон на канале Вильгельмина, то его взорвали немцы. Но американцы из парашютного полка все же смогли ночью переправиться через канал. Так что на следующее утро ремонтные работы на мосту у Сона уже шли, и полк направился в Эйндховен, на юг, открывая узкий коридор, по которому британские танки должны были атаковать.
Эта атака уже началась. Генерал Хоррокс, установленный на крыше завода на берегу канала от Шельды до Мааса, мог видеть поток проходящих над ним самолетов и отдавал приказы 30-му корпусу. Вскоре его артиллерия открыла огонь, и танки ирландской гвардии двинулись, открывая путь на Валкенсвард и Эйндховен. Еще до наступления темноты американцы и англичане пожали друг другу руки в Эйндховене, и коридор на севере, в сторону Арнема, был свободен, по крайней мере до Неймегена.
