Среди всех морей, разделяющих и объединяющих Содружество, трудно оценить обширное пространство, на котором велась битва за Атлантику. Сам термин является ограничительным, поскольку сражение происходило далеко за пределами Атлантического океана. Немецкие подводные лодки и военные корабли также хорошо действовали в Индийском океане, главном пути в Индию, Австралию и Новую Зеландию. Долгое время Северный Ледовитый океан был единственным возможным путем снабжения России после начала ее похода, хотя позже к ней открылся другой путь через Персидский залив. Все эти маршруты требовали защиты от немецких атак, и то, что известно как Битва за Атлантику, на самом деле было битвой за океаны.
Если говорить, конечно, то можно сказать, что в этой гигантской битве каждую неделю преодолевалось несколько сотен тысяч миль; что касается самих лодок, то каждый день видел в море около 1000, причем все они должны были быть защищены от нападения противника, который мог действовать практически незаметно и незаметно. Именно так можно оценить эту битву, огромный и непрекращающийся конфликт, развернувшийся на миллионах квадратных метров океана.
Необходимо упомянуть еще один аспект этой битвы. С начала 1941 года начальники штабов уже готовили планы по переводу ее из стадии обороны в стадию наступления. Было понятно, что, когда придет время, в Англии придется собрать огромную армию для штурма Европы, что было единственной возможностью одержать полную победу. Основная часть этой армии, люди и материалы, могла поступить только из Соединенных Штатов и Канады. Безопасность в Атлантике была жизненно важна для этого крупного движения. Только решительная победа над подводными лодками могла гарантировать такую безопасность. Эта битва за Атлантику была механизмом всей военной машины, и неудача неизбежно привела к поражению всего дела союзников. Это был единственный ключ, способный открыть двери окончательной победы.
Потери торговых судов в 1941 году были тяжелыми. Только подводные лодки потопили 432 лодки водоизмещением 2 171 754 тонны, тогда как немецкие ВВС заявили о 371 лодке водоизмещением 1 017 422 тонны. Остальные немецкие корабли добавили к этому числу в том же году 84 корабля водоизмещением 428 350 тонн, а еще 1111 кораблей были потеряны на минных полях противника, установленных вокруг английского побережья. Общие потери за этот год составили 1299 судов общим водоизмещением 4328558 тонн. Эти потери были далеко не в состоянии компенсировать верфи союзников.
Эти цифры дают точное представление о ожесточенности сражения, но их значительно превосходят цифры последующих год. Только немецкие подводные лодки превысили потери 1941 года примерно на 2 000 000 тонн (6 226 215 тонн), а общие потери за этот год составили 7 790 697 тонн, представленных 1664 лодками.
«Атака подводных лодок в 1942 год, писал Черчилль, был нашим величайшим злом. Действительно, ни на одном другом театре военных действий, за исключением разве что Тихоокеанского, ситуация не была столь безрадостной. И все же по этой же причине союзники, столкнувшись со всеми своими морскими обязательствами, не могут достаточно быстро произвести корабли сопровождения и самолеты дальнего действия, чтобы сбалансировать увеличение количества немецких подводных лодок. В Германии все производство было сосредоточено на подводных лодках, и о скорости, с которой они выходили из верфей, можно судить по растущему числу действующих судов в Атлантике. Без учета тех, которые использовались для обучения или других целей, количество находящихся в эксплуатации подводных лодок увеличилось с 91 в январе 1942 года до 196 в октябре того же года. затем до 212 в конце года. Наибольшее количество (240) было достигнуто в апреле 1943 года. Хотя в том же 1942 году было потоплено 87 из них, включая аварии в территориальных водах Германии, добыча намного превысила потери.
Вступление США в конфликт принесло капитанам подводных лодок второе «хорошее времяпрепровождение». В течение шести месяцев США приходилось полагаться на морской и воздушный эскорт для отражения немецких атак, несмотря на английский опыт, доказавший, что система конвоев была единственным способом уравновесить рост потерь. Адмирал Дениц спустил на воду 5 подводных лодок во время объявления войны Соединенным Штатам, поэтапно увеличив это число до 21. В июне 1942 года, когда американцы организовали все свои корабли в конвои, подводные лодки Дёница уже потопили 505 своих кораблей. Этот холокост вызвал ликование адмирала Дёница:«Наши подводные лодки действуют очень близко к американскому побережью, так что пловцы, а иногда и целые города становятся свидетелями этих драм, кульминацией которых является грандиозный пожар американских танкеров».
Дёниц и немецкое командование подсчитали, что если им удастся потопить в среднем 800 000 тонн судов союзников ежемесячно, победа Оси будет несомненной. На самом деле этот средний показатель не превышал 650 000 тонн в месяц, но оптимистичные отчеты заставляли полагать, что цель достигнута. В любом случае, этот средний показатель в 650 000 тонн был тяжелым испытанием для союзников, компенсировать которое они были совершенно не в состоянии. В те мрачные месяцы 1942 года поражение в Атлантике, а значит, и во всей войне, было событием, которое не давало покоя всем лидерам союзников.
Все эти потери представляли собой не только потери кораблей, но и потери кораблей. они также представляли собой неизбежную потерю перевозимых ими материалов, а также непредвиденное сокращение сил, необходимых для окончательного нападения на Европу. Увеличению этих сил было присвоено кодовое слово «Болеро», а планы, составленные британскими и американскими начальниками штабов, предусматривали отправку в Англию до конца 1942 года сил из пяти дивизий канадских и американских войск. К концу года «Болеро» настолько отставало от графика, что удалось привлечь менее одной дивизии, и план отставал все дальше и дальше. Весь ход войны, каждая надежда, каждый проект были скомпрометированы.
Однако в 1942 году первые фрегаты, заказанные в 1939 и 1940 годах для противолодочной борьбы, начали покидать стройки. Эти корабли обладали мощью и скоростью, необходимыми для ведения боя. Одной из больших проблем при сопровождении конвоев был риск, который они шли в погоне за подводными лодками с целью их уничтожения, вместо того, чтобы участвовать в сложных операциях. Их основной задачей всегда была защита торговых судов, но конвой не мог остановиться посреди Атлантики, потому что его эскорт вел бои. Некоторое количество подводных лодок, обнаруженных с помощью радара или радиолокационной станции, выжило только потому, что эскорт не успел их выследить и уничтожить. Торговые суда всегда имели приоритет.
Ввод в строй этих противолодочных фрегатов дал ответ на эту проблему . Подкрепление, которое они представляли, позволило адмиралу Ноубл организовать группы защиты, которые можно было направить на любой конвой, которому угрожала «волчья стая». В то время как обычный эскорт мог продолжать путь вместе с конвоем, обеспечивая тем самым необходимое прикрытие, группа защиты могла вести длительную охоту, поддерживая контакт с обнаруженной подводной лодкой, благодаря своим ассистам на протяжении всего пути. 'обязательство. Первая группа защиты под командованием капитана Ф. Дж. Уокера была в море в первую неделю сентября 1942 года, но другие события задержали реализацию этого нового вклада в битву за Атлантику.
Почти одновременно с фрегатами поступило новое противолодочное вооружение. Сначала «Ежик», многоснарядный миномет, способный выстрелить по нападающему 24 зарядами, а затем «Медуза», выгрузившая комплект из трех полноразмерных глубинных бомб. Старый метод сброса гранат в корму корабля имел существенный недостаток:контакт между АСД и подводной лодкой терялся во время штурма и на заключительных этапах атаки. пришлось делать вслепую. Это новое оружие позволяло асдику поддерживать контакт на протяжении всего боя до момента взрыва заряда, который мог произойти с
с большей точностью.
К концу лета 1942 года в строй поступил первый из новых малых авианосцев, заказанных у США годом ранее. Это была Месть. До конца года еще 6 таких зданий смогли обслуживать флот союзников. Эти авианосцы должны были дать окончательный ответ на угрозу подводных лодок, а их самолеты наконец получили возможность перемещаться по незащищенным районам Атлантики. Именно в этих районах, посреди океана, у северного побережья Бразилии и вокруг африканского горба, сосредоточились подводные лодки, чтобы обнаружить конвои без прикрытия с воздуха. Атаки на эти конвои осуществлялись с такой жестокостью, что надводные эскорты были разбиты, что позволило немецким подводным лодкам добиться многих успехов.
Тогда стало возможным, в конце осени 1942 года, наконец перейти в наступление. Благодаря группам поддержки, которые усилили защиту конвоев, благодаря самолетам, обеспечивающим прикрытие с воздуха незащищенных территорий, а также благодаря новому оружию, которое позволило асдику поддерживать контакт до
последнего времени. В этот момент перспективы успеха казались более значительными. В ноябре 1942 года в Ливерпуль прибыл адмирал сэр Макс Хортон, новый главнокомандующий. Он был первоклассным офицером, привнесшим в свою миссию глубокие знания подводной войны во всех ее аспектах. Он унаследовал от адмирала Нобла организацию, в которой была проделана основная работа, и командование, силы которого постоянно увеличивались.
Большая часть трудностей, с которыми столкнулись союзники в 1942 году и которые привели к многочисленным потерям среди солдат кораблей всех типов, произошло в связи с выводом американских конвойных сил из Атлантики в июне. Эти силы фактически были реквизированы частично для войны на Тихом океане, а также для сопровождения войск и логистических конвоев, необходимых для вторжения в Северную Африку, запланированного на ноябрь.
По итогам года силы эскорта в Атлантике распределились следующим образом:Англия 50%, Канада 48%, США 2%. В начале 1943 года в Вашингтоне прошла конвойная конференция. США заявили, что обязаны вывести все свои силы из Атлантики. Это решение было принято в неудачное время. Действительно, битва была в самом разгаре, а английские и канадские силы были напряжены до предела. Хотя это решение было лишь небольшой частью бремени, Англия и Канада должны были разделить последствия поровну.
Когда силы эскорта были готовы перейти в наступление на немецкие подводные лодки, новый сильный удар нанес удар по военно-морскому командованию. Операция «Факел» — вторжение в Северную Африку — была начата в ноябре. Из Атлантики были выделены эскорты и новые группы защиты для обеспечения охраны конвоев с войсками, в которых перевозился этот экспедиционный корпус. Эта кампания должна была продлиться до мая 1943 года. До конца марта атлантические эскорты должны были продолжать бой без прикрытия с воздуха на незащищенных участках и без групп защиты для поддержки эскортов вокруг конвоев. br class='autobr' />В конце того же года число потерь мало изменилось по сравнению с показателями 1942 года. Плохая погода, свирепствовавшая в Атлантике в январе, вызвала трудности для подводных лодок и потери за это время в месяц составил 203 000 тонн. В феврале эта цифра выросла до 359 тысяч тонн; в марте он вернулся к высокому показателю прошлого года за тот же период - 627 тыс. тонн. Именно в этот решающий месяц на Вашингтонской конференции было объявлено о решении американцев вывести все свои войска из Атлантики.
Фактически, именно во время этой конференции произошло одно из крупнейших и наиболее катастрофических сражений конвоев в Атлантике. Два конвоя направились из Галифакса в Англию. Один был быстрым и включал 25 кораблей. Другой, более медленный, состоял из 52 зданий. Вскоре после выхода в путь быстрый конвой был замечен подводной лодкой, и вскоре на месте происшествия оказалась группа из 8 подводных лодок. За следующие три дня и три ночи они потопили 12 кораблей. В нескольких сотнях миль от него был также замечен медленный конвой, и еще одна группа из 12 подводных лодок сгруппировалась, чтобы атаковать его. Когда два конвоя соединились, две банды появились со всех сторон, обойдя оборону и причинив тяжелые потери. Был потоплен 21 корабль общим весом 141 000 тонн, принадлежавший двум конвоям.
Этот бой было тем тяжелее, что только одна немецкая подводная лодка могла быть потоплена силами эскорта. Несомненно, это было жестокое поражение, тем более что оно произошло в то время, когда на горизонте союзников в их отчаянной борьбе светилось очень мало надежды.
