В марте 1943 г. уже было ясно, что битва в Атлантике приближается к своему переломному моменту: одна из сторон неизбежно будет отступать. Адмирал Дёниц, последний шанс германского флота, включал 240 подводных лодок, из которых 112 — в Северной Атлантике. Их командиры, уверенные в успехе, диктовали условия, концентрируя «вольф‑пакеты» в районах, недоступных воздушному прикрытию.
Новые союзные средства
В начале марта американские авианосцы, освободившиеся от операции «Torch», вернулись в Атлантику с охранными группами, что позволило эффективно охотиться на подводные лодки. Президент Рузвельт, используя свои полномочия главнокомандующего американскими силами, ввёл в действие самолёты‑либераторы с большой дальностью. К концу марта их было около двадцати, а к середине апреля — 41 штука.
Советские учёные также внесли вклад: к концу 1942 г. появились коротковолновые радары, способные обнаруживать гораздо более мелкие цели, чем прежние системы. Их установили на большинство надводных эсминцев и корветов, а позже — на самолёты. Радар позволял обнаруживать подлодку, не давая ей понять, что её уже нашли.
Гигантская конвой‑битва в начале мая
В начале мая мощный конвой, разбитый штормом у берегов Гренландии, стал первой проверкой новых тактик. На его пути собралось 12 U‑boat, но уже к моменту прибытия двух охранных групп из Сент‑Джона (Новая Шотландия) подлодки были вынуждены атаковать.
За первую ночь они потопили 5 судов, а на следующий день — ещё 4. Однако корвет «Pink» уничтожил U‑192. После присоединения групп союзники применили все новшества: радары, «hedgehog», асдит и даже сканеры. За несколько часов были потоплены U‑638, U‑125, U‑531, U‑438, U‑710, U‑630; два подводных лодки (U‑659 и U‑439) столкнулись и затонули.
Последствия и статистика
Для немцев это стало тяжёлым поражением. В течение следующих недель конвои продолжали терять лишь по 2‑3 судна, в то время как союзники уничтожали по 2‑4 подлодки за каждый рейс. Сводка по месяцам:
- Апрель: 245 000 т потерь союзников, 15 подлодок потеряно.
- Май: 165 000 т потерь, 40 подлодок уничтожено.
- Июнь: 18 000 т потерь, 17 подлодок.
- Июль: 123 000 т потерь, 37 подлодок.
Коаст‑дэфенс также провёл отдельные операции, используя новые радары, глубинные бомбы с малой глубиной взрыва и поисковые прожекторы. В апреле‑мае они потопили ещё 13 подлодок, эксплуатируя ошибку Дёница, который приказал своим лодкам выходить на поверхность и сталкиваться с самолётами.
Падение морального духа
Утраты в столь короткие сроки подорвали боевой дух немецких моряков. За пять недель с начала наступления подлодки, находившиеся на пике своей мощи, были вынуждены отступить в менее опасные воды. Три месяца после решающих боёв мая Атлантика почти полностью очистилась от U‑boat, а их возвращение уже не сопровождалось прежним ожесточённым наступлением.
