6 февраля 1945 года два британских эскортных авианосца «Кампания» и «Найрана» покинули стоянку в Скапа-Флоу (Оркнейские острова) с двенадцатью «Суордфишами» и шестью «Уайлдкэтами» из 813-й и 835-й эскадрилий соответственно. Они должны были присоединиться к конвою JW 64, идущему в
Мурманск и защитить его от атак кригсмарине и люфтваффе. Этот конвой, один из последних в войне, подвергся одному из самых жестоких нападений со стороны немцев. Еще
в первый день круиза пилоты играли в хоккей на палубе "Найраны", когда
двум парам Wildcats, находящимся в боевой готовности, пришлось вылетел на перехват Ju 88 из Норвегии.
На следующий день конвой выследил стукач (немецкий патрульный катер). В ночь с 8 на 9 февраля оснащенный радаром «Фулмар» попытался обнаружить подводные лодки, но перевернулся при приземлении
на Кампанию, что сделало его неработоспособным. Каким бы кратким это ни было до тех пор, эскорт был насыщен событиями, но самое жестокое для Wildcats было еще впереди...
Перевод истории из книги Иэна «Крылья меня утром». Кэмерон,
опубликовано White Lion Ltd, Лондон, 1972 г.
На рассвете 10 февраля погода была отличная, но очень холодная, море было неспокойным, тучи густые, ветер дул с севера в шторм. Два «Суордфиша» на рассвете отправились на обычное патрулирование. Первая проблема возникла у одного из них, NR864, который мурлыкал на высоте ста метров, когда его пилот, лейтенант-коммандер Годли, увидел на горизонте, низко и на востоке, странный тонкий след, похожий на карандашную линию. Полоса быстро росла и рассыпалась на черные хлопья, которые становились все крупнее. Годли вдруг понял, в чем дело:два десятка низколетящих «Юнкерсов» гуськом направлялись прямо на конвой. К сожалению, его «Суордфиш» оказался на линии полета:медленный, невооруженный биплан, которому противостояла группа быстрых, тяжеловооруженных монопланов. Годли позвал Стронга, своего корректировщика, чтобы он связался с конвоем, и отчаянно пытался добраться до укрытия облаков. Прежде чем он принял решение о направлении своего побега, «Юнкерсы» нарушили строй и уклонились от него. Это было невероятно, слишком хорошо, чтобы быть правдой, но немцы приняли «Суордфиш» за патрульный истребитель и растерялись. В течение тридцати секунд Годли и Стронг с утешением наблюдали за многочисленными хвостовыми оперениями, удаляющимися за горизонт. Стронг вызвал авианосец во второй раз, и Годли, стараясь не отходить слишком далеко от облачного покрова, завершил свой патруль.
Сообщение Стронга было уловлено «Наираной», когда ее радар обнаружил злоумышленников. «Уайлдкэты», пришвартованные на палубе, были приведены в боевую готовность, и пара десантников направилась в сторону строя противника. Пилоты Мирнс и Мосс вскоре увидели разбросанные по воде приближающиеся бомбардировщики. Они выбрали одинокий и несколько раз ныряли в него, открывая огонь в упор. «Юнкерс» двинулся зигзагом, его пулеметы потрескивали, но десятисекундная очередь, выпущенная Моссом, вывела из строя один из его двигателей, и самолет нырнул в море. Мирнс последовал за ним, дал ему короткий выстрел и увидел, как он рассыпался на части, ударившись о волны. . «Уайлдкэты» возобновили формирование и были направлены в переднюю часть конвоя, где низко над водой появилась еще одна группа бомбардировщиков. Это была основная атака.
Четыре других диких кошки Наираны в это время находились в воздухе; их пилотировали Армитидж, Сарджент, Бланко и Гордон; но у последнего при взлете отказал двигатель, и ему пришлось приземлиться в результате катастрофы. Истребители провели перехват примерно в двадцати километрах от конвоя, и на разорванной ленте бледного неба, втиснутой между морем и облаками, разгорелись ожесточенные бои. «Юнкерсы» несколько раз пытались прорваться, но «Найрана Уайлдкэтс» им помешали. Задача истребителей заключалась как в том, чтобы сбить самолеты-торпедоносцы, так и в том, чтобы лишить их возможности скоординированной атаки. В течение получаса они преследовали «юнкерсов» по всему периметру колонны и не давали им возобновить боевой порядок. «Дикие кошки» оттеснили их с дороги, сбросив бомбы и укрывшись в облаках. Несколько злоумышленников получили повреждения, некоторые настолько серьезные, что не смогли добраться до Норвегии, как было показано позже. Однажды лишь нескольким Юнкерсам удалось начать согласованную атаку, которая едва не провалилась и дала представление о том, что могло бы быть нанесено конвою, если бы там не было Wildcats.
Группа из шести Юнкерсов в тесном контакте строю на мгновение удалось перехитрить охотников. Они с криками набросились на корабли, но были встречены градом пуль с авианосцев и грузовых судов. Командир «Юнкерса» был храбр; он завис над головными кораблями конвоя, чтобы отвлечь их огонь, в то время как его ведомые разворачивались для индивидуальных атак. Один самолет был сбит в огне, другой был подбит и укрылся в облаках, а третий выпустил торпеду под слишком большим углом, из-за чего она взорвалась при контакте с морем. Два последних «Юнкерса» предприняли точную атаку. Одна торпеда не попала в грузовое судно на несколько метров, а другая попала прямо в «Найрану». Авианосец резко отклонился влево, да так сильно, что его руль заклинило, и здание, вышедшее из-под контроля, сделало два полных поворота в центре конвоя. Этот жестокий маневр рассеял корабли конвоя, окружавшего его с флангов. Торпеда не попала в цель и взорвалась в пене позади себя. Немецкий лидер, пораженный градом пуль зенитных орудий, загорелся среди грузовых судов, на которые он так смело атаковал. А потом внезапно торпедоносцы исчезли, как по волшебству.
Основной штурм был окончен. Горстка Юнкерсов какое-то время все еще пыталась провести отдельные атаки, и один из них погиб под ударами Найранских Уайлдкэтов.
Последняя пара Уайлдкэтов, до сих пор оставленная в резерве. вылетел незадолго до полудня. Самолеты пилотировали Эл Бергам и Аткинсон. Бергам, новозеландец, был самым опытным и старшим пилотом на борту «Найраны». Через несколько минут после взлета он заметил одинокий торпедный катер, пытавшийся проникнуть на малой высоте через брешь в обороне конвоя. Несмотря на обстрел кораблей сопровождения, «Уайлдкэт» прогнал «Юнкерсов», и длинная, точная очередь прозвучала похоронным звоном.
Артиллеристы кораблей вели беспрестанный огонь уже более часа; Разгневанные атакой, они стреляли во все, что имело крылья:«Юнкерс», «Суордфиш» и «Уайлдкэт». Охотник, пришедший на сушу перевооружаться, был атакован артиллеристами его авианосца! В конце концов, когда последний Юнкерс ускользнул на восток, огонь утих, и самолеты вернулись на свой авианосец.
Немецкое радио ночью сообщило, что девять кораблей конвоя были уничтожены. затонул, но на самом деле ни один не пострадал. Немцы также признали потерю четырех самолетов-торпедоносцев, но офицер, ответственный за прослушивание вражеского радио, был информирован лучше. Из двадцати шести «Юнкерсов», покинувших Норвегию, чтобы совершить одну из самых массированных атак войны на конвой, направлявшийся в Советский Союз, одиннадцать не вернулись, а три находились в таком плохом состоянии, что совершили аварийную посадку. Это был триумф горстки «Диких котов» Найраны, омраченный лишь тем фактом, что большинство из них несколько раз подвергались обстрелу с кораблей, которые они яростно защищали.
