Отправление и подготовка
6 февраля 1945 года британские эскорт‑авианосцы Campania и Nairana покинули стоянку в Скапа‑Флоу (Оркни) с двенадцатью самолётами Swordfish и шестью Wildcat из эскадрилий 813 и 835. Их задачей было присоединиться к конвою JW 64, направляющемуся в Мурманск, и защитить его от атак Кригсмарине и Люфтваффе. Уже в первый день рейса пилоты играли в хоккей на палубе Nairana, когда две пары Wildcat вынуждены были взлететь для перехвата Ju‑88 из Норвегии.
На следующий день конвой был замечен немецкой патрульной лодкой. Ночью 8‑9 февраля попытка Fulmar с радаром обнаружить подводные лодки завершилась крушением при посадке на Campania. Эскадра пережила несколько инцидентов, но самое тяжёлое ожидало её в дальнейшем.
Утренний налёт
10 февраля, рассвет, погода была отличной, но холодно, море штормовое, облачность густая, ветер с севера. Два Swordfish вылетели на обычный патруль. Один из них, NR864, летел на высоте около 100 м, когда лейтенант‑командир Годли заметил на горизонте тонкую линию, быстро превращающуюся в черные хлопья. Оказалось, что над конвоем пролетает колонна из двух десятков Junkers, летящих в одну линию.
Годли попытался укрыться в облаках, но немецкие самолёты, приняв его Swordfish за истребитель‑патрульный, разорвали построение и прошли мимо. Через 30 секунд они исчезли за горизонтом, и Годли завершил патруль, передав сообщение наблюдателю Стронгу.
Ответные действия Wildcat
Радар Nairana зафиксировал вторжение, и четыре истребителя Wildcat вышли на перехват. Пилоты Мернс и Мосс выбрали из группы одиночный Junkers, бросились в бой и открыли огонь на ближней дистанции. Выстрел Мосса повредил один двигатель, и самолёт упал в море; Мернс подмчался к оставшемуся, который разлетелся, разбившись о волны.
Далее к ним присоединились три других Wildcat (Армитаж, Сарджент, Бланко). Пилот Гордон не смог взлететь из‑за отказа двигателя и был вынужден совершить аварийную посадку. Бой продолжался около получаса в узкой полосе неба между морем и облаками. Истребители не только сбивали торпедные Junkers, но и препятствовали их координации, заставляя их уходить в облака.
Главный штурм
Шесть Junkers в плотной формации попытались проскочить сквозь оборону, но были встретены градом пуль с палубных орудий и с самолётов. Командир налёта вёл атаку над лидирующими кораблями, пытаясь отвлечь огонь. Один самолёт был подбит, второй укрылся в облаках, третий выпустил торпеду под слишком большим углом – она взорвалась при контакте с водой.
Две торпеды всё же были запущены: одна промахнулась мимо грузового судна, другая направилась к Nairana. Авиационный корабль резко повернул к левому борту, что привело к заклиниванию руля; он совершил два полных оборота в центре конвоя, рассеяв оставшиеся суда. Торпеда прошла мимо и взорвалась в пене.
Последний отряд
К полудню последние два Wildcat, пилотируемые Аль Бургамом (Новозеландцем) и Аткинсоном, вылетели на дозаправку. Бургам заметил одинокий торпедный самолёт, пытавшийся проскользнуть через пробел в обороне. После мощного огневого обстрела истребитель заставил его отступить.
Орудия кораблей открывали огонь более часа, стреляя по всему, что имело крылья: Junkers, Swordfish и даже свои собственные Wildcat. В конце ночи, когда последний немецкий самолёт исчез на востоке, огонь утих, а истребители вернулись на свои авианосцы.
Итоги
Немецкое радио заявило, что девять судов конвоя были потоплены, но в действительности потери отсутствовали. Немцы подтвердили гибель четырёх торпедных самолётов, однако из 26 вылетевших Junkers только 11 вернулись, а три разбились при посадке. Победа принадлежала небольшому, но отважному отряду Wildcat с Nairana, который неоднократно подвергался огню собственных кораблей, защищая конвой от одного из самых масштабных налётов войны.
