В этом очерке лейтенант Х. Дж. Тонит (H.J. Coleman) делится воспоминаниями о ночных рейдах на «Летучей крепости» – единственном ночном эскадроне 8‑й воздушной армии, действовавшем совместно с ВВС Великобритании. Его рассказы полны живости, юмора и ностальгии о тех миссиях, которые, вероятно, сделали его одним из самых известных пилотов B‑17 в оккупированной Европе.
14 октября 1943 г. на базе RAF Chelveston стояли восемь новоиспечённых пилотов B‑17, ожидая приказа от подполковника В. Э. Солта, офицера операций 305‑й бомбардировочной группы. Это был второй рейс на Швайнфурт: из пятнадцати самолётов вернулось лишь два. Атмосфера была далека от игры – Chelveston представлял собой небольшую, ещё недостроенную базу, где взлётно‑посадочные полосы скрипели под тяжестью тяжёлых четырёхмоторок.
Первый контакт
Для новичков, пришедших из США, первая посадка была настоящим испытанием: самолёт застрял у края полосы, и нам пришлось буквально вытаскивать его из грязи. Несмотря на недостаток опыта, старшие пилоты‑«мoustachioed» помогали новичкам, а не высмеивали их.
Мой самолет получил кличку «Target for Tonite» (цель на ночь) – официальное обозначение 42‑4515, известное в полётах как «Penthouse F‑Freddie». После рейса на Швайнфурт его покрасили в чёрный цвет и оснастили противослепящими заглушками на пулемётах, чтобы летать ночью на большой высоте совместно с RAF. 422‑й эскадрон, к которому принадлежал самолёт, первым (помимо Pathfinder‑групп) получил секретный радиоприёмник Gee, позволяющий определять местоположение с точностью до 15 м.
Полёт на большой высоте
B‑17 – это в первую очередь высокоальтитюдный самолёт, снабжённый системой подачи кислорода. Первые версии были «постоянного потока», требующие постоянного наблюдения за экипажем. Позднее была введена регулируемая система, позволяющая подавать до 100 % кислорода. На высотах холод был главным врагом, поэтому стрелковым позициям выдавали нагретые костюмы, а кабина имела хорошее обогревание.
Ночные миссии
Командир 422‑го эскадрона, майор Прайс, указал на «F‑Freddie» и сказал: «Это твоё, лети». Мы часто терялись в темноте, но находили путь обратно благодаря радиокомпасам (QDM) и сигнальным ракетам с земли. Многие полагали, что наш отряд – экспериментальная «свинка», проверяющая, оправдано ли использовать ночные рейды на большой высоте. Мы действительно стали первой в 8‑й армии «ночной» группой, прошедшей испытательный рейс совместно с RAF и получившей статус боеспособной.
В ноябре 1943 г. нам пришлось выполнить таинственную диверсионную миссию над Руаном, а в декабре – крупный налёт на Ганновер, где мы летели на 8 000 м, проливая «ковёр» из зелёных и жёлтых ракет Pathfinder‑ов. Несмотря на интенсивный противоградный огонь и поисковые прожекторы, «F‑Freddie» остался практически нетронутым, получив лишь два небольших попадания при спуске к Английскому каналу.
После 31‑й ночной миссии экипаж «Target for Tonite» провёл сутки на борту «Иль-де-Франс», возвращаясь домой на отдых.
Эпилог
На Парижском авиасалоне 1973 г. я встретился с адмиралом Кристофером Хартли и обсудил свою теорию о ночных потерях. Он лишь улыбнулся, объяснив, что 422‑й эскадрон был важен для разработки дальнего радиолокационного слежения – мы были «подопытными крольчатами» на больших высотах. Надеюсь, наши листовки, разбросанные над оккупированной Францией, хоть где‑то принесли пользу.
