Гавейн — племянник короля Артура и его лучший друг. Он стал одним из первых рыцарей, назначенных на Круглый стол при помощи Мерлина. В кельтской традиции его имя имеет формы Gwalchmai и Gwalchmei — «фалькон‑май» или «равнинный сокол», а также английскую форму Gawain.
Гавейн часто помогает Артуру в самых разных заданиях. Он проявляет преданность, сражаясь с Зеленым рыцарем, который предлагает отрубить ему голову. Когда Ланселот спасает королеву Гвиневру от пожара, в результате схватки погибают младшие братья Гавейна — Гарет и Гаэрис. Охваченный жаждой мести, Гавейн убивает Лионеля, кузена Ланселота. При последнем поединке с Ланселотом он получает тяжёлый удар по черепу, теряя рассудок, и убивает Хектора дес Маре, другого кузена Ланселота. Умирая от раны, он просит у Артура прощения. По преданию, вскоре после смерти Гавейн появляется перед королём, предостерегая его: чтобы победить Мордреда, нужно встать на сторону Ланселота.
В поисках Святого Грааля Гавейн выступает как самый яркий представитель воинственного слоя без божественного начала, в противоположность избранному рыцарю Гилеаду — идеальному рыцарю.
Романтическая традиция, начатая Шрете́аном де Труа, изображает Гавейна как смелого, но поверхностного героя, неспособного выйти за пределы земных ценностей. Тем не менее, он проходит в мир мёртвых, входя в замок королев, где встречает свою покойную мать и становится первым, кто возвращается оттуда. Его встречают как героя; он единственный человек в замке, освобождает королев, чьи земли были разграблены, и находит там любовь.
В «Повести о Граале», часто ошибочно называемой «Персиваль», Гавейн сталкивается с безнравственным миром, его уродством и отчаянием, сохраняя свою честность, тогда как Персиваль, пришедший из другого мира, вынужден осваивать строгую рыцарскую дисциплину. Близкий родственник короля и хранитель королевской справедливости, Гавейн в романтической традиции становится воплощением примитивного фэйда; многие тексты ставят его в центр сцен, превращая в вечного галантного «средневекового Дон Жуана». Гавейн не поддаётся смятению во время трапезы, будучи в расцвете сил, и остаётся мудрым советником короля.
Мифологический субстрат
Гавейн — солнечный герой: его сила возрастает и убывает в зависимости от положения солнца, достигая пика в полдень. Он имеет общие черты с богом Онгусом, чьё имя он носит, однако христианизация легенд усложняет дальнейший анализ этого персонажа.
