Завоевание территорий, которые сегодня составляют Аргентину, началось с открытия устья реки Рио-де-Ла-Плата. В 1516 году мореплаватель Хуан Диас де Солис достиг огромного дельтового устья, где впадают несколько крупных рек. Он искал южный проход к Тихому океану, но почти вся экспедиция погибла. Выжившие, вернувшись в Испанию, рассказали о «серебряном короле» – белокожем правителе, которого назвали «аргентинцем» из‑за обилия серебра. От этого имени впоследствии получили как страна (Argentina), так и река (Río de la Plata).
Экспедиция Себастьяна Кабота
Колонизация региона прошла значительно позже основных путей к Андам и Новой Испании. В 1526 году Карл V организовал специальную экспедицию под руководством известного навигатора Себастьяна Кабота, сына Джона Кабота. С четырьмя кораблями он планировал выйти к Молуккским островам, но, услышав о мифическом «серебряном короле», изменил курс, вошёл в устье Рио-де-Ла-Плата, достиг устьев рек Парана, Уругвай и Бермео, и построил форт Санкти Спиритуc, который позже разрушили гуарани. Вернувшись в Испанию в 1530 году, Кабот не смог убедить Генриха VIII в огромных торговых возможностях Америки и Китая.
Экспедиция Педро де Мендоса
Карл I, осознавший стратегическую ценность этих земель, в 1535 году отправил новую экспедицию из Санлукара‑де‑Баррамеда: 16 кораблей и 1500 человек под командованием Педро де Мендоса, получившего титул адмирала Плата. В 1536 году на берегах устья он основал город Санта‑Мария‑де‑лос‑Буэнос-Айрес. Вскоре были отправлены походы вглубь континента вдоль реки Парана в поисках соединения с Перу. Первоначальный поселок был разрушен гуарани, а Мендоса умер в 1537 году, уже возвращаясь в Испанию.
Другие экспедиции
После Мендосы его место занял Хуан де Айолас, исследовавший Парану, Парагвай и Чако, но погиб в конфликте с индейцами (1538). Его преемник Хуан Салазар де Эспиноза в 1537 году основал форт Асунсьон – центр колонизации устья Плата. Выжившие из разрушенного Буэнос-Айреса переселились туда, а власть в форте принял Доминго Мартинес де Ирала.
Губернаторство Альвара Нуньеса Касса де Вака
Доминго Мартинес де Ирала столкнулся с более опытным Альваром Нуньесом Касса де Вака, который прошёл всю юго‑западную часть современной США пешком, участвовал в экспедиции Паньфило де Нарваеса во Флориду и, пройдя путь в Мексику, продемонстрировал выдающиеся навыки выживания. В 1543 году он был назначен губернатором Плата, но, добравшись пешком из южного Бразилии в Асунсьон, оказался в конфликте с Иралай. В 1545 году Касса де Вака был арестован колонистами и отправлен в Испанию.
Основание первых городов
Баскский колонизатор Хуан де Карай, основавший Сантá Фе в 1573 году, в 1580 году (11 июня) повторно основал разрушенный Буэнос-Айрес, привезя около 63 поселенцев. Позднее были основаны Мендоса и Тукуман. В начале XVII века обширные территории были разделены на вице‑королевства Рио‑де‑Ла‑Плата и Парагвай.
Общество и администрация
Колония была бедна минеральными ресурсами и населена небольшим числом индейцев, поэтому её население оставалось почти полностью европейским. Отсутствие крупного рабовладельческого класса способствовало более демократичным и равноправным формам управления. Благоприятный умеренный климат и проточные реки делали регион привлекательным для европейцев и обеспечивали удобные пути вглубь континента. Из‑за удалённости от основных торговых маршрутов колония развивала самодостаточную экономику, в отличие от более коммерчески ориентированных колоний Карибского бассейна и Мексиканского залива.
