Во время Семилетней войны прусская армия выставила на вооружение по 49 полков линейной пехоты каждого типа (мушкетеров и стрелков). Из солдат, составлявших пехотные полки, не менее 1/3 были иностранными наемниками, выходцами главным образом из небольших немецких государств, соседних с Пруссией.
Но были и другие, приехавшие из Франции, Швейцарии, Ирландии, Италии и даже из Османской империи. Большинство иностранцев служило в младших стрелковых полках, и были почти целые полки, которые были сплошь наемническими. Даже высшие офицеры прусской армии были иностранцами, самым известным из которых был француз Фуше или ирландец Кит.
Естественно, связующим звеном этой разношерстной военной машины была не что иное, как суровая дисциплина. По словам Фредерика, солдаты должны были бояться своих офицеров больше, чем врага. Однако, несмотря на жесткие меры, дезертирство было частым, особенно среди некоторых категорий наемников.
Но странным было то, что это серьезное преступление, самое тяжкое из воинских уголовных кодексов, не наказывалось высшей мерой наказания, за исключением исключительных случаев. Однако объяснение этого парадокса простое. Армия в то время была профессиональной, и поэтому ее создание и содержание было дорогостоящим.
Каждый обученный солдат был столицей штата, потеря которого оставила невосполнимую пустоту. Время и деньги, потраченные на его образование, были потрачены впустую. Поэтому решения исполнительной власти удалось избежать. Сохранился диалог Фредерика с дезертировавшим солдатом, попавшим в плен.
Король спокойно спросил солдата, почему он дезертировал, и когда тот не ответил, Фридрих сказал ему: «Я знаю. Ты ушел, потому что думал, что мы проигрываем. Так что послушайте, завтра мы пойдем в бой, и если мы потерпим поражение, то вместе дезертируем!
Поэтому вместо смертной казни они предпочли другое, варварское наказание, от которого солдат обычно выходил живым. В зависимости от тяжести проступка рота или батальон наказанного солдата выстраивалась в два коромысла, лицом друг к другу.
Затем преступника заставили бежать между двумя ярмами своих коллег, которые избивали его деревянными палками. Если преступник падал от ударов, старший офицер мог по своему усмотрению позволить мужчинам засечь его до смерти или – как это делалось обычно – приказать прекратить порку.
Несмотря на эти бесчеловечные методы, большие потери и нехватку продовольствия и припасов, коренные пруссаки редко покидали позиции. Однако даже наемники во многих случаях чтили прусские флаги больше, чем это.
Есть много примеров слепой преданности, вплоть до смерти при исполнении служебных обязанностей, и особенно у самого Фридриха. В битве при Моллвице (1741 г.) присутствовал французский наемник, который своим самопожертвованием спас жизнь Фридриха.
Именно ирландцы из 19-го полка пожертвовали до одного в битве при Хокирке (1758 г.), чтобы дать возможность своим коллегам отступить после внезапного нападения австрийцев. Батальон 19/2 упорно защищал деревенскую церковь и, когда у них кончились боеприпасы, бросился в атаку на врага с копьями!
Только дисциплина и крепкий дух единства составляли связующее звено армии, и всё же это звено было таким крепким.
